VIII. Les expérimentations 2019-2020 sur la culture des morilles

Cet article aborde ma campagne expérimentale 2019-2020 de culture des morilles.

Tout d'abord, un résumé de l'année précédente : j'ai obtenu une quinzaine d'ascocarpes de Morchella elata en bordure de cartons enterrés, entre mi-mars et début avril (2019), ces cartons ayant été ensemencés à leur surface par du mycélium de morille probablement monosporal (monocaryotique), amplifié sur blé et dispersé vers la Toussaint de l'année précédente (2018). La mise en place d'une bâche étanche (dans le but de maintenir l'humidité de surface) sur les lieux d'ensemencement pendant l'hiver n'a pas paru être un critère fondamental pour la réussite de la méthode. L'hiver 2018-2019 n'a pas comporté de vague de froid notable. Le mycélium était encore partiellement visible sur des fragments de cartons découverts par bêchage du jardin à l'automne 2019, témoignant de sa possible survie en été. 

Revenons au printemps 2019. Je décide de tenter le bouturage de morceaux d'ascocarpes frais issus de la campagne de culture 2018-2019 (chapeau et pieds) sur gélose, plutôt que de partir de fragments de morilles séchées. J'ai en tête les images de mycélium de morille issues du livre de Stamets que j'ai eu comme cadeau à noël et des diverses références bibliographiques : croissance fulgurante, mycélium plat, formation de sclérotes encroûtants sur gélose et roussissement après quelques semaines. Tout le contraire du mycélium cultivé l'année d'avant (couleur crème, croissance plutôt lente, duveteux, formation tardive de sclérotes isolés). Ces deux classes de mycélium ont été décrites par Buscot et Sehgal et je soupçonne le mycélium plat d'être dicaryotique et le duveteux monocaryotique (bien qu'aucun de ces auteurs ne soit ni définitif ni même totalement clair sur ce point). J'ai donc envie de tenter d'isoler le phénotype plat à croissance rapide pour mes essais de culture. Pour resituer le contexte intellectuel, lors de l’isolement de la souche, je suis en pleine phase de bibliographie. Je suis précisément en train de lire la thèse de Buscot que j'ai mis plus d'un mois à dénicher via ma bibliothèque universitaire, F. Buscot (très cordial au demeurant) ne disposant plus lui-même que de son exemplaire personnel et de microfiches.

Le milieu gélosé est le même que l'année précédente avec quelques variations : jus de pomme dilué pour les sucres, agar-agar, sauce nuoc-mâm pour les protéines et sels minéraux (à place de la sauce soja, je n'avais plus la marque que je voulais), neutralisation jusqu'à pH 7 avec du bicarbonate de sodium alimentaire (car soluble, facile à doser) puis ajout d'un excès de carbonate de calcium en poudre. Stérilisation directement en boites de pétri au moins 60 minutes puis ensemencement avec des fragments de pieds ou de chapeau de morilles fraîches (et locales, issues de la culture 2018-2019 comme évoqué en début d'article) sous bec bunsen comme décrit dans le chapitre précédent. Les morceaux de morilles ne sont pas eux-mêmes stériles mais le mycélium pousse plus vite que n'importe quel contaminant. Je n'utilise pas de chloramphénicol dans mes milieux de culture pour deux raisons : premièrement c'est un inhibiteur de bactéries et les bactéries ne posent aucun problème sur ce genre de milieu de culture très pauvre en azote, deuxièmement j'ai toujours considéré les antibiotiques comme le palliatif d'un travail de cochon, un vrai microbiologiste capitalise sur ses erreurs de stérilisation pour les corriger. 

La reprise du mycélium est en général très rapide (24 à 48 heures). J'ai observé des cultures sectorisées sur fragments de chapeau, ce qui implique que les chapeaux contenaient des spores (voir Buscot) et que les ascocarpes étaient donc probablement issus d'un mycélium dicaryotique. Comme les ensemencements de l'automne précédent étaient probablement issus d'une culture monosporale (et donc monocaryotique), cela implique que papa ou maman mycélium était déjà présent dans le sol avant mes mises en place (vous suivez : papa, maman, spores, je ne vous fais pas un dessin, voyez plutôt la bibliographie). Bref. Les morceaux de pied ont donné lieu à une culture de mycélium non sectorisée, quant à elle forcément dicaryotique puisque issue d'un ascocarpe dont le chapeau contenait des spores. Vous suivez toujours ?

Comment reconnaître un mycélium de morille ? Il colore précocement la gélose de culture en violet-marron avant même de roussir. J'ai cru à un contaminant bactérien type pseudomonas avant de confirmer ce trait cultural avec plusieurs références bibliographiques. Parmi les différentes cultures, toutes ont une croissance rapide à très rapide (de 1 à 4 cm par jour à 15°C, ce qui surpasse tout type de fungi), et toutes présentent deux phénotypes : ras et discret à croissance rapide ou cotonneux à croissance (relativement) lente. Les hyphes présentent de nombreuses anastomoses en culture, ce qui semble un autre trait particulier du mycélium de morille. Bien sûr, pas de conidies en boîte de pétri (milieu trop humide). Le phénotype cotonneux est plus courant dans mes cultures que le phénotype ras.

Comment reconnaître un bon mycélium de morille ? Le phénotype ras à croissance rapide (et formation de sclérotes précoces et encroûtants) est pour moi synonyme de mycélium dicaryotique et capable de fructifier, dans la mesure où toutes les données de la littérature convergent vers ce phénotype. J'ai donc isolé le plus beau mycélium obtenu : celui issu du bouturage de tissu d'un pied d'ascocarpe. Je ne le sais pas encore au printemps 2019, mais ceci sera fatal à la récolte 2020 (admirez au passage le cliffhanger). Ce mycélium présentait une croissance fulgurante, une coloration franche et précoce du milieu de culture, un roussissement marqué après deux semaines de culture sur gélose aux pommes et finalement la constitution d'une plaque de sclérotes encroûtant précoces. Sauf qu'on est en avril et que la suite est fin août, j'ai donc dû laissé ce mycélium en attente dans sa boîte de pétri à la cave (15-22°C) dans l'obscurité et au calme (dans un carton), après un simple repiquage de précaution pour le séparer des contaminants de sa boîte de pétri d'origine. Stockage au réfrigérateur trop risqué chez moi à cause de la condensation et des courants d'air éventuels. Et puis bon, stocker des souches de champignon au milieu des yaourts, c'est quand même aussi un peu crade.

Retour fin août, c'est avec appréhension et sans y croire que je transfère un petit morceau de gélose issu de cette boite de pétri sur pain stérilisé : ça reprend avec la même vigueur qu'au printemps même après 4 mois de stockage à température ambiante. Ouf. Le mycélium est toujours coloré mais pas de sclérotes sur pain : contrairement à Molliard je trouve ce milieu finalement assez moyen, trop dense, trop acidifiable, mauvaise tenue à la stérilisation. Je prépare donc un bon milieu d'amplification à base de grains de blé frais enrichis au calcium. Même recette que l'année dernière : blé à poules premier prix trempé dans de l'eau 24 heures, bien égoutté et mélangé à une poignée de plâtre ou de cendre (pas vu de différence sur la croissance même si la cendre a un pouvoir tampon que le plâtre n'a pas) pour un seau de blé regonflé, puis stérilisation au moins une heure à la cocotte minute en bocaux ou en sacs de cuisson. L'ajout de paille broyée est un plus évitant la formation d'une pâte immonde en fond de bocal si le blé n'est pas assez égoutté. On vise un milieu plutôt sec malgré tout. L'inoculation est assurée par des cubes de 5 mm de gélose découpés en boîte de pétri puis déposés stérilement sous flamme à la surface des grains de blé. J'utilise pour la découpe un scalpel que je chauffe au rouge entre chaque prélèvement. La reprise se fait en 24-48 heures. La colonisation est incroyablement rapide, plusieurs cm par jour. On n'oubliera bien sûr pas de laisser le couvercle des bocaux dévissé d'un bon quart de tour pour permettre au mycélium de respirer.

Ce que j'ai noté concernant la croissance du mycélium (à partir d'une même culture de départ) : en août et septembre la formation de sclérotes sur blé avorte en poches de liquide rougeâtre. En octobre (dès fin septembre en fait) la formation de sclérotes est remarquable, toutes conditions de culture identiques par ailleurs (20°C, blé stérilisé, noir complet, mycélium issu de la même boite de pétri). La formation des sclérotes est donc particulièrement favorable au mois d'octobre avec ma souche de morille. Les expérimentations 2018-2019 montrent de plus que la fenêtre optimale de formation des sclérotes s'étend à peu près jusque mi-novembre. Les sclérotes sont de type (très) précoce et (très) encroûtant. La totalité d'un bocal de blé est colonisée en moins d'une semaine et convertie en sclérotes en 3 semaines. Les sclérotes apparaissent exclusivement sur les parois en verre des bocaux de culture (jamais au milieu des grains de blé) et dans un ordre chronologique suivant strictement l'ancienneté du mycélium, avant même la colonisation totale du milieu. Détail amusant : dans un des bocaux, après quelques jours de croissance, j'ai accidentellement déplacé le morceau de gélose d'inoculation. La formation des sclérotes a quand même débuté autour de la gélose, même déplacée, dans une zone quasiment pas colonisée par le mycélium. Je confirme donc que les sclérotes se forment dès que le mycélium a localement atteint un certain âge (quelques jours pour des sclérotes encroûtant), d'abord proche du point d'inoculation, dans une zone exempte de nutriments et avant même que le mycélium ait colonisé l'ensemble du milieu de culture. Les morceaux de gélose ayant été placés à la surface du blé stérilisé (milieu riche), le mycélium s'est débrouillé tout seul pour sonder son milieu de culture et trouver les zones pauvres (parois du bocal) pour y transférer son carbone. Je persiste donc à penser que la pauvreté locale du milieu en nutriments est le facteur clef déterminant le lieu d'apparition des sclérotes plutôt que le fait que le mycélium rencontre une barrière physique. Les sclérotes se formant également massivement sur la paroi en verre au dessus de la surface libre des grains de blé (voire sous le couvercle), difficile d'invoquer l'effet d'une barrière physique dans la mesure où le mycélium est ici peu confiné par le support. Tout support solide non nutritif et humide sera donc un lieu de formation privilégié des sclérotes.

En tout je n'ai donc procédé qu'à deux repiquages en boite de pétri (purification) et un repiquage en bocal (amplification). Les bocaux ainsi inoculés (2-3 semaines) ont servi a ensemencé de la terre de jardin entre septembre et octobre. J'ai appliqué ma règle d'or : inoculum et source de carbone séparés dans la terre mais "en même temps" (©LaREM) au contact l'un de l"autre. J'ai tenté la recette chinoise et d'autres variations autour de l'idée de déphaser géographiquement ou temporellement inoculum et source de carbone. La plupart des places a montré une bonne reprise de croissance en surface ainsi que la présence de Costantinella cristata Matruchot à partir de fin novembre dans les endroits abrités de la pluie et du soleil direct. La forme conidienne de morille a disparu en janvier lors des quelques rares gelées. L'hiver a été très pluvieux et doux, le printemps (météorologique) très précoce et notamment chaud et sec dés début mars (la sécheresse totale en mars est assez typique de ma station), obligeant à humidifier quotidiennement (mais sans excès, pas question de noyer le sol) les places inoculées de manière à maintenir une humidité résiduelle de la terre en surface. A la mi mars quelques faibles signes de mycélium (Costantinella cristata) réapparaissent en surface, on sent que ça pousse... puis plus rien.

Le confinement du printemps 2019 ayant été propice aux observations, j'ai largement eu le temps de constater que la culture des morilles version 2019-2020 a été un échec total. Pourtant c'était bien parti : mycélium parfait et automne diluvien. La fin d'hiver a certes été exécrable dans la nature à cause du manque d'humidité mais ce n'est pas le problème ici car je pouvais arroser le sol. Deux possibilités : soit le mycélium est resté en attente dans le sol à cause de la chaleur diurne et de l'air sec, soit il a tout bonnement disparu. L'année précédente, j'avais noté des proto-morilles sous bâche même sur les zones n'ayant rien donné. Cette année rien de rien. J'ai donc mis un coup de pelle dans chacune des parcelles ensemencées : il ne reste pratiquement rien du mycélium mis en place, ni dans les cartons, ni dans la terre, même les sclérotes enterrés à l'automne ont presque totalement disparu. Tout au plus peut-on repérer quelques structures rhizomorphiques sur la dernière place inoculée mi-octobre. L'inoculum n'a pas passé l'hiver, en tout cas pas dans l'état de pouvoir fructifier. Sur les 15 kg de mycélium que j'ai utilisé et distribué autour de moi, seuls deux ascocarpes minuscules sont sortis dans une station similaire à la mienne, sur substrat de cartons et dans un sol pauvre de gravats calcaires rapportés (pas chez moi donc), le problème était donc bien la faible capacité à fructifier de cette souche. Si mes calculs sont bons (une morille pèse en moyenne 15 g), le rendement massique serait donc d'à peu près 0.2% cette année, pas de quoi crier victoire.

Comment peut-on partir d'un mycélium bien sous tous rapports et faire un bide presque complet ? J'exclue la méthode de mise en place que j'estime être la bonne. J'exclue mon critère de sélection d'un mycélium probablement dicaryotique qui a montré toute sa pertinence vu la formation exubérante de sclérotes sur blé et la bonne reprise dans le sol. Il reste donc trois paramètres, mais qui se rejoignent finalement : le mycélium isolé était issu du bouturage d'un fragment d'ascocarpe (trop vieux), j'ai planté tôt en saison (trop chaud), et j'ai conservé le mycélium plusieurs mois à température ambiante (trop chaud). Le mycélium était donc largement à plus d'un an et demi d'existence (et deux phases de formation de sclérotes) au printemps 2020 et il entamerait donc son deuxième cycle de fructification, ayant passé l'été à des températures supérieures à 20°C, ce qui contrevient à toutes les règles vues dans la bibliographie concernant le vieillissement du mycélium (l’expérience est donc malheureusement cohérente avec la littérature...). Ma conclusion est que le mycélium est arrivé en phase de sénescence durant l'automne. Une confirmation : en janvier, j'ai effectué des prélèvements de Costantinella Cristata Matruchot sur les places inoculées. Au microscope, il ne restait plus que des parois cellulaires vides de toute substance. J'ai donc sélectionné (et mal conservé, voir article suivant) un beau mycélium en fin de vie. Il est même surprenant que la croissance ait été encore si vigoureuse en octobre vu l'âge du mycélium. Je pense également avoir planté à une époque où la concurrence est trop forte dans le sol, vu que le seul résultat obtenu (deux ascocarpes microscopiques) l'a été sur une plantation tardive (fin octobre). J'ai largement sous estimé le caractère psychrophile du mycélium.

Conclusion : la jeunesse du mycélium est un paramètre d'ordre un pour la réussite de la culture. Le bouturage (clonage) de pieds d'ascocarpes, même s'il garantit quasiment le fait d'obtenir une souche dicaryotique, n'est à mon avis pas une voie de propagation fiable pour la culture des morilles. Il vaut mieux un mycélium jeune et douteux issus de spores (campagne 2018-2019) qu'un beau mycélium âgé issu du bouturage d'un ascocarpe (campagne 2019-2020) - je me garderais de toute métaphore douteuse. Il est périlleux de juger le potentiel final de fructification d'une souche pure de morille à partir de son phénotype sans connaître son historique. Idéalement, il faudrait isoler un mycélium issu de spores séchées d'une sporée par exemple (dont la conservation est excellente, voir Buscot) le plus tard possible, en fin d'été par exemple, et chercher un phénotype ras à croissance rapide pour l'amplification. Malgré tout, plus les saisons passent, plus je doute de l'intérêt de passer par des cultures pures et stériles. Le manque de diversité génétique et le statut caryotypique incertain d'une culture pure issue de spores et amplifiée stérilement fait courir un risque important d'échec au moindre aléa climatique ou génétique en plus d'avoir un coût non négligeable. Et faut pas se mentir, la sélection et l'amplification de souches est quand même assez chronophage et technique, surtout quand ça fructifie pas. Résultat des courses : j'ai perdu ma souche locale...

Laissons donc passer tranquillement l'été en attendant d'avoir des idées neuves de protocoles expérimentaux. J'ai par exemple comme idée de cultiver, ni vu, ni connu, les bonnes souches chinoises vendues en supermarché, séchées (à partir de leur spores il va sans dire) et de repartir de méthodes culturales non stériles et non monoclonales, comme préconisé dans cet excellent blog dont j'ai déjà parlé (edit 2024: n'existe plus, c'est une copie). On rappelle qu'une morille contenant à peu près 300 millions de spores, une approche plus darwiniste de la culture des morilles doit donc pouvoir être tentée. Je verrai bien vers où l'inspiration (et surtout le manque de temps libre) me portera. Je ferai certainement entre temps un article sur le livre de Zhu Douxi que je vais récupérer d'ici quelque temps (il est déjà livré en Chine, ça m'a coûté un bras, mais je dois encore le faire rapatrier en France, et c'est pas gagné en ce moment vu que la poste chinoise est fermée aux particuliers pour cause de COVID-19). J'espère y trouver des clefs sur la sélection des souches en Chine. En tout cas le pitch fait envie : "The book is divided into six parts, mainly on the biological characteristics, ecological environment, physiological mysteries, growth conditions, nutrients, strain separation, mother seed production, original seed production, cultivated species production, cultivation methods, management techniques of morel, A complete set of core technologies, such as nutrition bag making, pest control, harvesting and processing, and edible methods, were discussed in detail. It is the first perfect hardcover book with advanced cultivation technology of morel in China. Readers will get satisfactory results as long as they follow the core technology in the book, combined with local climatic conditions and actual conditions." Si avec ça on devient pas millionnaires grâce à Mr Zhu...

Pour les schémas et illustrations c'est par ici : les expérimentations 2019-2020 sur la culture des morilles.

Un time-lapse maison montrant le mycélium de morille 2019-2020 partant à l'assaut d'un bocal de blé stérile, entre septembre et octobre 2019 : Animation de 3 semaines de colonisation. Attention, fichier de 70 Mo pouvant mettre un certain temps à charger.

Ce fringant mycélium de morille du clade Elata ne le sait pas encore mais il est à quelques mois d'une mort horrible par sénescence qui torpillera les tentatives de culture 2019-2020. Crédit  : Raphaël BOICHOT

Prochain article : la culture des morilles sous serre selon Zhu Douxi himself

VII. Les expérimentations 2018-2019 sur la culture des morilles

Cet article aborde ma campagne expérimentale 2018-2019 de culture des morilles.

Les tentatives de culture maîtrisée des morilles commencent donc en août 2018. Après une bibliographie sommaire (j’ai presque terminé à ce moment la bibliographie ancienne et j’attaque la méthode chinoise, que je n'ai pas encore bien compris, pour situer), je commence par tenter d’isoler du mycélium de morilles. Je rassemble d’abord le matériel nécessaire : boîtes de pétri en verre (héritées d'un passé de microbiologiste acharné), bec Bunsen (idem), agar-agar (supermarché asiatique), jus de pomme (premier prix), sauce de soja (supermarché asiatique), bocaux à vis de récupération, cocotte minute, cendre de bois, balance de cuisine, papier pH (internet) et blé à poules (beaucoup moins cher que le seigle au détail). Me voilà paré pour l'aventure pour moins de 20 euros. J’ai choisi de ne pas utiliser le milieu PDA (potato dextrose agar) à cette époque pour l’isolement car cuire et manger des patates en pleine canicule, bof. De toute façon le mycélium de morille pousse sur à peu près tout comme nous le verrons.

La fabrication du milieu de culture maison a consisté à diluer du jus de pomme à 50% (afin de descendre la concentration totale en sucres vers 50 g/L, ce qui fait à la louche 10 g/L de glucose, comme le milieu PDA), ajouter de la cendre de bois jusqu’à obtenir un pH autour de 7 (on part de 4, il en faut vraiment peu), ajouter 15-20 g/L d’agar-agar, 10 mL/L de sauce de soja (pour les acides aminés et tout le reste), et enfin faire mijoter ce brouet infâme (l’odeur est peu engageante) jusqu’à clarification complète (10 minutes). On peut filtrer sommairement avant de mettre l'agar-agar et de cuire afin que le milieu soit transparent à la fin. Sans neutralisation, l’agar-agar ne gélifie plus après stérilisation (expérience personnelle), probablement à cause d’une hydrolyse en milieu acide. Le milieu est ensuite versé dans des boîtes de pétri ou des petits bocaux à vis (couvercles non vissés). Les boîtes sont stérilisées au moins 60 minutes à la cocotte minute (120°C) dans un panier (j’ai testé 20 minutes, ce n’est pas assez pour inhiber les spores type aspergillus) puis l’ensemble est laissé à refroidir dans la cocotte une nuit entière dans une pièce au calme pour éviter de re-contaminer l’intérieur de la cocotte. Le tout est sorti avec précaution puis stocké dans un endroit calme. On laisse reposer sans rien toucher tant que de la condensation est visible sur la face interne du couvercle des boîtes de pétri (sinon risque de contamination à la moindre manipulation). Alternativement le jus de pomme dilué peut être remplacé par une solution de farine de blé à 30-60 g/L mais le milieu devient blanc opaque (gélose à la farine). Les microbiologistes de métier reconnaîtront un authentique travail de cochon réalisé dans les règles de l'art.

L’isolement de mycélium de morille a été tenté sur une dizaine de boîtes de pétri (manipulation stérile sous bec bunsen), avec des petits fragments de pieds et de chapeaux de morilles séchées issues du jardin (souche locale 2017-2018). Seul un morceau de pied a donné naissance à un mycélium non contaminé dans mon cas mais globalement tout fonctionne. Le mycélium est très polymorphe sur chapeau (normal, plein de spores). J'ai choisi celui dont la croissance était la plus rapide, ne connaissant pas à l’époque de critères de sélection pour obtenir un bon mycélium (voir le prochain article). Le mien est resté faiblement pigmenté (crème) et n’a pas formé initialement de sclérotes évidents sur gélose aux pommes (juste des pelotes millimétriques sur quartiers de pommes). L’odeur du mycélium est agréable. L’aspect est très différent d’une moisissure quelconque : on ne repère aucun organe conidiogène en boîte de pétri même après plusieurs semaines. Si la couleur est autre que blanc crème ou rousse et que des conidies pigmentées se forment rapidement -> poubelle (enfin compost, on est écocitoyens dans le Grésivaudan). 

Ce mycélium pur a ensuite été repiqué et amplifié dans des bocaux de blé stérilisé. Pour leur fabrication, du blé a été mis à tremper 24 heures dans un seau d’eau du robinet additionné d’une poignée de cendre de bois (pH final non vérifié), soigneusement égoutté puis mis en bocaux (couvercle posé et non vissé, sinon gare aux explosions dans la cocotte en cas de manque d'eau, j'ai testé...) et stérilisé au moins 60 minutes à la cocotte minute. Comme pour les boîtes de pétri, le tout est laissé à refroidir une nuit dans une pièce sans courants d’air. L’inoculation est réalisée de manière stérile sous bec Bunsen avec des petits morceaux (5*5 mm) de gélose découpés dans les boites de pétri à l'aide scalpel passé à la flamme (au rouge) entre chaque manipulation. On découpe dans ce cas des morceaux plutôt à la périphérie du mycélium, là où il est le plus pur et en pleine croissance. Alternativement le blé peut être mis à tremper dans de l’eau du robinet et du plâtre ajouté (une grosse cuillère à soupe pour un seau) après égouttage et avant mise en bocaux. J’ai testé les deux et ça marche aussi bien. Rajouter une source de calcium améliore bien la tenue des grains à la cuisson. Un bon égouttage permet d’éviter que de l’eau ne se dépose en fond de bocal et ne fasse éclater les grains de blé lors de la stérilisation, formant un gel difficile à coloniser pour le mycélium mais très facile à coloniser pour le peu de contaminants bactériens restants (essentiellement des bacilles thermophiles, il en reste toujours même après 60 minutes à 120°C).

J’ai essayé plusieurs milieux stériles d'amplification : épluchures de pommes de terre, pommes avec peau en quartiers, compote industrielle, riz, riz + terre, blé + terre, cartons humides, feuilles d’arbre, paille, paille + amidon, pain humide, couscous et enfin mélange bio chelou de graines à germer (dont même les oiseaux ne veulent pas tant l'odeur est infecte). Tout fonctionne plus ou moins bien. Les moins efficaces ont été les pommes en quartier, compote et épluchures de pommes de terre (paradoxalement, car ces supports de culture s’acidifient en fait très vite). Les meilleurs ont été le blé pur, le riz pur et le mélange riz + terre. Le mélange source de carbone + terre est cependant quasi impossible à stériliser à cause des organismes thermophiles naturellement présents dans le sol. La seule parade est de stériliser deux fois à 24 heures d'intervalle pour laisser le temps aux spores thermophiles résiduelles de germer entre les deux stérilisations. Donc le blé pur trempé 24 heures + source de calcium fonctionne parfaitement. On peut y ajouter de la paille de chanvre broyée (type litière pour hamsters) pour alléger le mélange et l’assécher un peu avant stérilisation. Cela rend les bocaux plus faciles à coloniser et émietter après colonisation, mais peu importe, la production des sclérotes de morille in vitro a été massive sur blé, en particulier en octobre/novembre, en conditions de culture chaudes (>20°C) et dans l'obscurité totale. Ceci donne une assez bonne indication des conditions probablement idéales de formation des sclérotes de Morchella elata dans le sol sur ma station de culture : sol encore chaud de l'été en profondeur et humidifié par les premières pluies d'automne.

Pour l’inoculation du sol, j’ai essentiellement tenté la méthode chinoise, mais sans en comprendre les paramètres clefs. J’ai toujours inoculé dans ou sous la source de carbone, dans la terre (en avance sur la source de carbone dans ce cas) et j’ai focalisé mon attention sur la présence d’une bâche. J’ai en effet remarqué que la présence du mycélium est évidente sous une bâche (le "powdery mildew" devient très visible) et pas du tout à l’air libre, ce qui permet de suivre la colonisation. Or la couverture du sol passé la période de colonisation de la terre par le mycélium (2 semaines) a empêché le lessivage par les pluies, préalable obligatoire pour moi à la fructification. Sur une dizaine de mises en place je n’ai donc obtenu que deux lieux de fructification, situés en zone lessivée, sous couvert herbeux. Les pommes ont été chez moi le pire des substrats en terre : la décomposition est affreusement lente et difficile. La cellulose pure et le carton ont été de loin les meilleurs substrats.

Ce qui a marché : les deux lieux de fructifications réussies sont situés en bordure de papiers/cartons enterrés, dans deux endroits différents de l’année précédente (2017-2018). Dans un cas, le tout était à l’air libre, dans l’autre sous une bâche (mais la fructification a eu lieu hors de la bâche, en limite de zone lessivée). La couverture par une bâche ne sert à rien d’autre qu’à exacerber la présence de mycélium en surface. Je ne sais pas si le mycélium duquel sont issus les ascocarpes est celui que j’ai planté étant donné la possibilité de présence de spores sauvages dans le sol. En étant totalement honnête, il est tout à fait possible que des mycéliums sauvages soient à l'origine des deux lieux de fructification. En effet, leur position, proche d'obstacles ou contre, et hors zone inoculée, peut correspondre à une capture à distance des cartons enterrés par des mycéliums sauvages situés dans la pelouse. Si le mycélium fructifiant était celui inoculé volontairement, il faut admettre qu'il possède une "plasticité" suffisante pour aller placer ses sclérotes en zone pauvre, malgré un point d'inoculation contre la source de carbone. Quoi qu’il en soit, cela confirme que les fructifications n'ont lieu qu'en milieu fortement lessivé par les pluies et à faible distance des sources de carbone (quelques dizaines de cm tout au plus).

La présence de la forme conidienne de la morille (Costantinella cristata Matruchot ou « powdery mildew ») a été exacerbée dans mes cultures en conditions abritées de la pluie, hors gel, sombres et sur une période allant de novembre à février, de manière transitoire (en gros tant que le mycélium de morille est en pleine croissance dans ces conditions). Dans le cas des fructifications autour de cartons enterrés à l’air libre, la fructification n’a été précédée que de très faibles traces de forme conidienne. La forme conidienne de la morille n’est donc abondante transitoirement qu'en conditions abritées et sa quantité n’est pas corrélée à la fructification, confirmant des sources chinoises. Cette forme conidienne disparaît à la moindre pluie.

Il reste une inconnue pour moi. Je me demande si l'abondance de forme conidienne de morille ne serait pas liée au fait que le mycélium qui produit des conidies est monocaryotique (donc pas bon signe). C'est le cas pour tous les ascomycètes et je ne vois pas en quoi la morille ferait exception. La bibliographie, hormis Volk, est très élusive sur ce point. Bon, la question reste ouverte faute de billes.

Après fructification, j’ai remué à la pelle un des tas de papiers/cartons enterré : il restait encore beaucoup de matière organique non consommée. La présence de carbone distant n’est donc pas nécessairement un inhibiteur de fructification des morilles du moment que cette dernière peut se produire dans une zone bien lessivée, même proche. Ceci confirme les observations sur la culture des morilles en Chine où enlever ou pas les ENB ne change pas le rendement de la méthode (tout flux de carbone cesse après 75 jours). Mon avis est que le mycélium n’épuise rapidement que les sources de carbone les plus simples (un seul type de cellulose présent dans le papier/carton ou uniquement l’amidon par exemple) et laisse une grande partie du reste. D’où les rendements de culture (masse des morilles / masse des intrants) assez bas observés en général.

Ce qui n’a pas marché : l’inoculation simple du sol n’a rien donné (résultat cohérent avec les sources chinoises) et l’inoculation recouverte par la source de carbone puis par une bâche a donné des sclérotes et/ou des proto-morilles, mais juste sous la bâche, à l'endroit le plus chaud et humide, et pas dans le sol. La production de "powdery mildew" a été dans ce cas très abondante. La bâche a donc non seulement empêché le lessivage, mais également leurré le mycélium qui a formé des sclérotes au mauvais endroit (hors du sol) et une abondance de forme conidienne. Une fois la bâche enlevée en mars, tout a séché sous le vent du nord. Après relecture plus attentive des sources chinoises, je confirme donc que la couverture du sol en Chine (film plastique) n'a pour but que de maintenir des conditions chaudes et humides pendant la colonisation du sol par le mycélium. Après ajout de la source de carbone, ce film ne sert plus à rien d'après moi.

A mon avis le mycélium isolé n’était pas non plus terrible. La souche n’a montré aucun signe de brunissement, qui est couramment associé au pouvoir reproductif du mycélium. La souche a dégénéré progressivement in vitro (croissance presque nulle à 15°C in fine en avril) à partir de début mars (correspondant au quatrième repiquage, et à peu près à 1 mètre de croissance linéaire), confirmant diverses sources. Autre fait intéressant, si la production de sclérotes in vitro a été maximale en milieu d'automne, ceux-ci ont dégénéré en exsudats oranges autour de cette période clef. Le mycélium isolé correspond assez bien au phénotype "cotonneux à formation de sclérotes tardifs-isolés" décrit par Buscot et/ou à la description d'une souche monosporale par Sehgal. Ma conclusion est que le mycélium isolé était probablement monosporal et donc probablement monocaryotique, bien qu'issu d'un fragment de pieds de morille séchée (stocké dans un plein bocal de morilles séchées, ceci explique cela). Les morilles obtenues contenaient en tout cas des spores, ce qui indique que le mycélium a probablement  rencontré un autre copain mycélium en chemin ou que mon hypothèse est erronée.

Conclusions : Le lessivage du sol est fondamental et le papier/carton enfoui (sous terre ou sous des feuilles) à l’air libre semble être le meilleur substrat avec ou sans inoculation préalable. La présence de la forme conidienne de la morille n’est pas un critère de réussite mais simplement le marqueur de conditions localement sombres, non saturées d’humidité et pas trop froides. L’inoculation directe dans la source de carbone sans lessivage ne donne pas de résultat autre qu’une profusion de mycélium et de "powdery mildew". L’absence de vagues de froid durant l’hiver 2018-2019 a certainement été un critère défavorable (que la mise sous bâche noire a d’ailleurs probablement exacerbé). Planter au bord de la source de carbone (là où auront lieu de fait les fructifications) fin septembre / début octobre puis laisser faire les éléments (oublier) en espérant un hiver glacial et pluvieux semble être une meilleure méthode, que je suivrai l’année d’après. Un soin particulier doit être mis dans l'isolement d'une souche vigoureuse, prostrée, roussissant facilement et formant rapidement des sclérotes.

Donc l’utilisation d’une souche douteuse et d’une recette douteuse a quand même donné une quinzaine de morilles sur deux lieux d’inoculation présentant des points communs (cartons enterrés et lessivage par les pluies). J’ai eu fait de plus mauvaises récoltes dans la nature. Mais en comptant le prix des consommables, de l’énergie et de mon temps, il restait largement plus rentable d’aller me payer directement un bon gueuleton de morilles chinoises en ville, vin compris. Mais c'est pas aussi amusant (oui, on s'amuse comme on peut à la campagne).

Pour le roman photo et les détails, c’est par là : Les expérimentations 2018-2019 sur la culture des morilles

Morchella elata de culture obtenue au printemps 2019 sur papier de pure cellulose enterré à l'automne 2018. Crédit : Raphaël BOICHOT

Au prochain épisode : les expérimentations 2019-2020 sur la culture des morilles.

VI. Les expérimentations 2017-2018 sur la culture des morilles

Cet article aborde ma campagne expérimentale 2017-2018 de culture des morilles.

Le 1er avril 2018, nous partons aux morilles, comme tous les printemps. Sitôt franchi le pas de la porte : une morille dans le jardin. Avançons nous : de type Morchella elata. Le lendemain, plusieurs autres morilles autour de la première. Puis les jours suivants, pendant deux grosses semaines. Il y a donc un truc. La pousse a lieu autour de bacs potagers récemment déplacés (à l’automne 2017), mais surtout remplis de cartons de déménagement tassés et de feuilles pour faire crever du chiendent. Deux ans avant, le coin avait été retourné à la pelleteuse et la mauvaise terre ré-engazonnée sans précaution particulière. Un mirabellier infesté d'armillaires ombre le tout de son maigre feuillage. Voilà pour le cadre.

Mes recherches sur la culture des morilles démarrent donc comme ça en 2018. Je fais un tour sur internet persuadé de tomber sur pléthore d’infos. Cartons et morilles sont certes des mots clefs qui donnent des résultats intéressants, mais pas grand chose d'autre à se mettre sous la dent. Poussons la recherche : plein d’infos ressassées sur la culture des morilles sont issues de sources anciennes rarement citées dans leur version originale, ni dans leur intégralité, ni avec leur référence exacte. Le tout est d'une exaspérante banalité. C’est un poil mieux en anglais. Le procédé Ower indoor et l’histoire du Baron d’Yvoire, je connaissais déjà depuis longtemps, mais je n'avais pas spécialement eu envie d’approfondir dans la mesure où les récoltes dans la nature me donnaient satisfaction en termes de quantité. Mais nouveaux paramètres d’importance : je dispose depuis peu d’un terrain clôturé et je n'ai plus le temps d'aller aux morilles pour des raisons diverses. De plus faire de la bagnole une heure pour ramasser une poignée de morilles (ou rentrer bredouille) me paraît énergétiquement absurde. Je réserve ça pour les cèpes dont la sortie suit une règle plus reproductible qui permet de mieux rentabiliser son gas-oil. La motivation pour obtenir des morilles au jardin devient donc suffisante pour sauter le pas et s’intéresser à leur culture. Hors de question bien sûr de payer quoi que ce soit à qui que ce soit pour une pseudo-recette secrète ou des souches random ramenées par avion en loucedé au milieu des chaussettes sales (Quoi ? Y'a que moi qui fait ça ?). Non, ici on est là pour hacker la culture des morilles du terroir avec la bonne vieille méthode scientifique et jouer dans son jardin !

Un rapide tour de la question montre qu’un fossé de connaissances, que dis-je, de méthodologie, sépare la bibliographie scientifique des sites internet francophones traitant de la culture des morilles. J’ai donc eu envie de tout reprendre à zéro : qu’ont vraiment écrit ces d’Yvoire, Molliard, Costantin, Cailleux, Fron, Matruchot, etc., cités (et mal reproduits dans l'ensemble) souvent de seconde main ? Cette bibliographie s’est en fait révélée passionnante par son aspect historique mais conclut sur finalement pas grand-chose : les morilles poussent toujours quand et où elles veulent, quand bien même la culture du mycélium et l'obtention des sclérotes sont d’une facilité déconcertante in vitro. En science, cela s’appelle avoir des paramètres non maîtrisés. Il faut donc trouver les paramètres communs à toutes les expériences historiques menant à des fructifications que les auteurs n’ont pas su maîtriser ou qu’ils n’ont pas souhaité reporter (les trouvant secondaires, superflus ou encore absurdes par exemple), ou à l’inverse trouver des paramètres non maîtrisés potentiels qui ne remettent pas en cause les conclusions historiques. Exit donc les substrats (pommes, papiers, topinambours), pH (basique), timing de plantation (automne) et micronutriments (calcium). La gamme favorable de ces paramètres est largement connue et ils sont non suffisants pour amener à une fructification systématique.

La bibliographie plus récente (Ower, Volk, Stamets, Cotter, Tan, Liu, etc.) mettra donc en évidence quelques uns de ces paramètres cachés : le rapatriement des nutriments vers le point le plus ancien du mycélium situé en milieu pauvre et la vernalisation et lessivage obligatoire des sclérotes. Effet certain du type de souche (clade et caryotype) et de son vieillissement. Ces paramètres restent cohérents avec la bibliographie ancienne sur la culture des morilles. Aucun auteur ancien ne donne sa méthode d’inoculation et pour cause : ce paramètre est tout à fait anodin et évident pour tous les champignons… sauf la morille. On peut même conjecturer que l’inoculation était faite comme avec Agaricus bisporus (directement dans la couche nutritive avec des souches plus ou moins sénescentes), vu les antécédents bibliographiques des auteurs, soit exactement ce qu’il ne fallait pas faire. Les réussites restaient donc fortuites et probablement liées à des souches sauvages présentes dans le sol (ce dont se défendait Molliard mais avec des arguments de systématique comparative difficilement défendables aujourd’hui). Comme aucun n’indiquait le lieu de sortie des morilles par rapport à la source de carbone, le rapatriement des nutriments à distance vers une zone pauvre n’est jamais contredit par ces sources.

Une seule grande question subsiste : quid de la souche. Est-ce qu’une souche monosporale peut fructifier en s’anastomosant par échange de noyaux, est-ce que l’échange des noyaux formant un mycélium hétérocaryotique (ou dicaryotique) a lieu dès la germination des spores, est-ce qu’il a lieu ensuite dans le sol avec des souches sauvages toujours présentes, est-ce que les conidies sont en fait des spermaties fécondant des sclérotes femelles, est-ce que l’isolement à partir d’un morceau d’ascocarpe sauvage redonne systématiquement un mycélium dicaryotique ? Aucun article scientifique ne se risque en 2019 à clore définitivement le débat. C’est à mon avis le dernier (et non des moindres) paramètre non maîtrisé.

Je conclurai par une pirouette : la première méthode crédible référencée sur la culture des morilles est celle du Baron d’Yvoire. Cette méthode utilise comme inoculum des morilles fraîches jetées au sol au printemps, fournissant au sol une diversité de spores de génotypes différents au moment où leur probabilité de germination est maximale, laissant la nature faire le reste. N’est-ce pas le meilleur moyen pour contourner habilement toute inconnue autour du cycle sexuel des morilles et de la conservation des souches ? En couplant cette méthode (inoculation polysporale) à la connaissance des mécanismes de transfert de carbone opérés par le mycélium de morilles en automne, il doit être possible de s’approcher d’une méthode optimale de culture. On peut imaginer réaliser une inoculation polysporale à l'automne, sous forme d'une slurry de spores germées en milieu sucré, puis versée à côté de tranchées remplies de cartons ou de granulés de bois. On applique ensuite la meilleure des gestions climatique : buller au coin du feu pendant qu'il flotte dehors. Idéalement la sporée doit être issues d'au moins deux morilles de la même espèce, non clones l'une de l'autre, pour faciliter la création de multiples points de "mating" dans le sol.  Une journée de travail en tout, coût proche de zéro. C'est en gros la méthode décrite par Cotter en version "darwinian lateral overgrowth" (ça ferait un super nom de groupe de heavy métal) plutôt que "top down" (les chinois c'est "bottom up" si on file la métaphore microélectronique, enfin j'me comprends). Ah oui au fait : c'est plus brevetable du coup bande de petits lurkers assoiffés d'argent facile.

Revenons à nos expérimentations 2017-2018 : le sol lors de la mise en place des cartons en automne était très certainement truffé de mycélium de morilles, quel que soit son origine (spores portées par les vents, eaux de lavage de champignons, occurrence naturelle). Des cartons ont été plaqués contre terre (nue) et maintenus humides pour éviter qu’ils ne s’envolent, puis recouverts de feuilles en novembre. Puis plus rien (je veux dire que je n’ai rien fait à part remplir tout ça de terreau au printemps, but initial de la manœuvre). Les morilles n’ont poussé que dans le sol pauvre environnant, hors des bacs, à 20 cm maximum des cartons, pas dans les cartons ni dans le terreau, et majoritairement du côté faisant face à des massifs forestiers et aux vents thermiques dominants.

Ma théorie est donc que j’ai tout fait comme il faut par hasard : au printemps des spores ont été portées par les vents jusque vers les bords des bacs puis ont vécu leur vie de mycélium de morille dans la pelouse en été (les bacs étant cultivés, fumés et arrosés, le sol alentour est resté humide). En automne j’ai stérilisé le sol en surface au désherbeur thermique puis mis en place des cartons humides au bon moment (fin septembre-début octobre). Le mycélium a gentiment rapatrié le carbone des cartons vers son point d’inoculation, sur une distance plutôt faible. Ces cartons sont restés plaqués au sol et humides tout l’hiver grâce à la couverture de feuilles et le sol a subit un gel profond un mois avant la fructification. Cerise sur le gâteau : j’ai des photos espacées dans le temps de toute l’entreprise. Donc c’est tout comme la méthode du Baron d’Yvoire mais avec des cartons à la place des pommes et sans aucune intention de cultiver des morilles. Ne connaissant pas l'existence d'une forme conidienne de la morille à l'époque, je n'ai aucun souvenir de sa présence ou non sur la place à morilles. Les photos ne révèlent rien en tout cas.

Pour le roman photo et les détails, c’est par là : Les expérimentations 2017-2018 sur la culture des morilles

Ma compréhension du cycle de fructification des morilles évoluant dans le temps, des notes ont été rajoutées à plusieurs reprises et le seront peut-être encore.

Morilles de culture obtenues par sérendipité au printemps 2018. Coût total : 0 €/m². Crédit : Raphaël BOICHOT

Prochain article : les expérimentations 2018-2019 sur la culture des morilles.

V. Les méthodes de culture des morilles tirées d'internet

Cet article résume l'ensemble des méthodes de culture des morilles collectées sur internet.

Les méthodes référencées sur internet pour cultiver des morilles sont une source abondante de conditions expérimentales et de recettes. On rencontre essentiellement deux types de sources : les recettes de vendeurs de souches/licences et les réussites fortuites que les auteurs tentent tant bien que mal d'expliquer rétrospectivement. Globalement, parmi les vendeurs de souches et/ou de licences, aucun ne montre de photos de la mise en place et du résultat au même endroit. On ne voit soit que des photos (ou schémas) de la mise en place (vendeurs de souches), soit que des photos du résultat (vendeurs de licences), hors contexte. On peut même extrapoler que les informations pertinentes sur la culture des morilles ne seront surtout pas données par les vendeurs de licence qui se contenteront au mieux de diffuser un peu d'intox et quelques photos floutées pour amuser les journalistes locaux et les bloggers (moi exclu, seule la littérature scientifique et les bases de données brevet m'excitent, chacun ses vices). Le blanc de morille étant quant à lui vendu en France et aux US plus cher que des morilles fraîches au kg (alors que le coût de production est totalement dérisoire, de l'ordre d'un euro par kg, grand maximum), la moindre des choses est d'attendre du vendeur de souche une obligation de résultat (comme toute semence certifiée), ce qu'aucun ne propose, évidemment. La vente de blanc de morille, de par son prix au kilo totalement délirant, relève donc plus ou moins de l'arnaque (à laquelle j'inclue les seringues de spores, boites de pétri de mycélium en phase finale de sénescence, "graines" de morilles et autres sachets de poudre de perlimpinpin). Pour trouver des souches de morilles c'est très simple : champignons séchés en supermarché ou cueillette dans la nature, pas besoin de payer des fortunes. Avec un peu de chance on peut même tomber sur de la morille de culture chinoise (et donc des bonnes souches). Je ne parle même pas des recettes miracles vendues plusieurs centaines de milliers d'euros par des amateurs danois (bah oui, on ne se mouche pas du coude dans la culture des morilles) dont le site de vente est la google traduction d'un trop célèbre vendeur de souches et de licences français, agrémenté de beaux pavés de texte bien dégueulasses google traduits de vendeurs chinois. Business is business, chacun doit nourrir sa famille et rembourser ses emprunts, pas la peine de perdre son temps avec les marchands de soupe. Il suffit de voir ces commerçants se faire littéralement dézinguer dans les forums spécialisés pour comprendre le problème. Vous avais-je déjà dit que chaque matin un pigeon se lève ?

La source d’information la plus intéressante reste donc de loin la réussite fortuite. Le problème principal est que le manque de connaissance sur le cycle de vie de la morille entraîne une mauvaise interprétation des paramètres pertinents pour sa culture. Le fait que la fructification ait lieu en moyenne six mois après l’action décisive met la mémoire à rude épreuve. Il va donc falloir souvent travailler avec des informations partielles en essayant de retrouver les paramètres manquants. On remarquera simplement que dans les poussées fortuites, les morilles poussent contre ou à côté des sources de carbone (dans un substrat pauvre très lessivé voire exclusivement minéral) et pas dedans, confirmant nos hypothèses sur le transfert de carbone opéré par le mycélium de morille.

S’il fallait donner une méthode pour rétrospectivement tirer de l’information d’une réussite fortuite : prendre des photos immédiatement et noter tout de suite l’ensemble des événements dont on se souvient sur 6-9 mois avec des dates précises. Les fructifications opportunistes se faisant dans un écosystème fraîchement bouleversé (chantier, décharge, dépôt de déchets), il existe peut-être encore des photos de la mise en place de cet écosystème éphémère. Il faudra rechercher l’origine d'une source de carbone mise en place par accident sur un sol pauvre (par exemple cartons, restes de sacs de ciment, BRF, paillage d'écorces, fruits pourris, tas de bois lessivé, compostage en surface, poubelles, désherbage chimique, etc.) ainsi que la date.

Les réussites fortuites sont dues à un facteur très simple : le diamètre des spores de morille étant en moyenne de 15 µm (densité proche de celle de l’eau, forme quasi-sphérique), leur vitesse terminale de chute dans l’air à 20°C est approximativement de 7 mm/s (attention, ça tombera à l’examen). Comme l’éjection des spores est un phénomène thermiquement actif qui les projette à approximativement 30 cm du sol, elles restent potentiellement 42 secondes en suspension dans l’air. Les vents thermiques créés par l’alternance jour/nuit étant en moyenne de 9 km/h, une spore peut parcourir au minimum une centaine de mètre (si temps calme, beaucoup plus si vent). Dis autrement, une morille unique couvre au moins 3 hectares avec ses spores (à raison d'une spore par centimètre carré en moyenne, soit 300 millions de spores par morille, après un rapide calcul d'ordre de grandeur). Le même calcul avec des conidies donne une distance moyenne de dispersion de près de 1 km, dommage qu'elles ne germent pas... Un terrain ayant vu une fructification opportuniste de morille au printemps doit donc être littéralement truffé de mycélium l'automne suivant.

On rappelle que les spores de morilles germent immédiatement à la première pluie, ce n’est donc pas une forme de résistance (du moins pas dans la nature). Comme le mycélium est lui-même probablement détruit par le gel d'après Buscot (les sclérotes seraient la seule forme de résistance au gel), on peut conjecturer que le stock de mycélium est reconstitué tous les ans par l’apport de spores fraîches portées par les vents. On rappelle que les conidies sont elles stériles et que leur rôle écologique est inconnu. Corollaire : comme les spores de morilles tombent tout de même assez vite, leur probabilité de présence doit augmenter contre les obstacles faisant face aux vents dominants de printemps (bordures de jardin, murets, etc.).

Il s’agit donc de donner à bouffer à ces mycéliums spontanés issus de spores de printemps au bon moment. On pourrait penser que le printemps est la meilleure période puisque la formation des sclérotes et la probabilité de germination sont au top. C’est là que la morille est chafouine : le dépôt de matières carbonées fonctionnerait en fait du printemps à l’automne, mais quand même mieux à la transition été-automne (pour faire simple, la saison des champignons), ce qui correspond grosso modo au deuxième pic annuel de formation des sclérotes. On pourra en déduire que le mycélium possède au moins une certaine résistance à la sécheresse, peut-être en association avec des racines.

Ces réflexions ne changent pas le problème : d’après internet, enterrer à faible profondeur de grandes quantités de cartons, sciure, déchets carbonés divers, ou simplement les déposer au sol, en début d'automne, permet éventuellement d’obtenir des morilles au printemps suivant, avec ou sans inoculation volontaire. Le secret semble être simplement que le tout soit bien lessivé par les pluies et reste humide en hiver. Au pire si pas de morilles, on obtient des pézizes, ce qui indique qu'on n'est pas loin des bonnes conditions. Problème de timing probablement.

Faits marquants :

- Déposer ou enterrer sommairement des cartons/papiers à la fin de l’été, début de l’automne, sans inoculation autre que les spores portées par les vents ayant germé au printemps, donne des résultats honorables en regard du coût nul de la méthode. Inoculer à l’automne avec des morilles séchées devrait fonctionner aussi (avec un bémol : certains auteurs considèrent la germination automnale des spores impossible en milieu naturel), mais le top serait quand même de refaire germer les spores dans un milieu nutritif sucré avant épandage, ce qui fonctionne très bien quelle que soit la saison. La méthode des cartons déposés marche mieux si ceux-ci sont bien plaqués au sol (à l’aide de gros cailloux ou d’une couche de type BRF) sur une terre nue et proches d'un obstacle naturel. Cette méthode permet de bénéficier de l’apport régulier des pluies : on dépose et on oublie ;

- Inversement, déposer ou enterrer des cartons en hiver avec des morilles séchées peut fonctionner… un an plus tard (vernalisation obligatoire des sclérotes qui doivent avoir le temps de se former en sol tiède d'abord !), si le tas de matière organique n’a pas été dégradé préalablement par une espèce plus adaptée que la morille à croître en saison froide. On rappelle une règle simple (Buscot) : entre une spore et une morille, en conditions naturelles, une saison complète de végétation suivie d'un hiver, au moins, doit passer (un an de printemps à printemps pour résumer), indépendamment de la date de mise en place de la source de carbone. La saison de végétation peut être bypassée avec un inoculum artificiel installé en automne, mais la vernalisation reste tout de même obligatoire.

- Le carton est un bon substrat en milieu naturel (traduction : non stérile) car il ne génère que peu de compétition : le mélange cellulose/amidon cuit (composition approximative du carton) est très adapté pour le mycélium de morilles et peu attirant pour les organismes lignivores ou les fouisseurs et autres limaces. Les substrats plus riches (pommes et céréales cuites par exemple) attirent toute la vermine du sol, puis les merles, quand ce n'est pas les chats qui viennent déféquer par dessus en prime (expérience personnelle). On notera que certains cartons techniques (emballages et calages de produits informatiques) comportent en outre des polymères pour améliorer leur tenue à l'humidité et des encres non dégradables (bon appétit donc).

- On rappelle que le concept est toujours le même que la méthode Ower/chinoise : un mycélium de morille préexistant dans un sol pauvre va coloniser une nouvelle source massive de carbone à l'automne puis rapatrier les sucres vers son point d’inoculation, ou en tout cas dans les parties les plus anciennes du mycélium (priorité 2) qui ne soient pas au contact de la source de carbone (priorité 1). Les sclérotes ainsi formés en sol pauvre hivernent et donnent naissance à des ascocarpes au printemps. C’est pourquoi les morilles poussent toujours à côté de la source de carbone ou au pire à son contact, côté sol lessivé. Donc si on inocule volontairement, c'est autour de la (future) source de carbone et pas au milieu, si possible (bien) avant la mise en place de celle-ci.

- Enfin on se souviendra que si les spores de morilles ne germent bien qu'au printemps dans la nature, il en est tout autrement in vitro... ce qui permet d'inoculer massivement en automne avant la mise en place de cartons. Donc on inocule au printemps avec des morilles fraîches ou séchées (en slurry si on veut), ou en automne, soit avec une slurry de spores germées (morilles trempées 24-48 heures dans jus de pomme dilué à 50% puis broyage et épandage), soit un inoculum amplifié par méthodes stériles (mais c'est contraignant et risqué si la souche est médiocre).

Pour approfondir c’est par ici : Les méthodes internet de culture des morilles

Un fil de discussion pas inintéressant sur la culture des morilles : forum shroomery. Ici c'est Ower ou rien et le procédé chinois se fait bien dézinguer.

Un forum où ça discute de truffes, mais aussi de culture des morilles et du procédé chinois qui se fait tailler en pièces : forum Grosses Truffes

Un bon blog honnête (enfin !) sur la culture expérimentale des morilles en France : Blog de Bernard Peltier. La méthode utilisée ouvre d'intéressantes pistes de réflexion sur le cycle de vie de la morille blonde, réputée incultivable. Ce blog est à l'origine de mon envie de creuser la question de la culture des morilles. L'auteur ne donne hélas plus signe de vie depuis la première vague de COVID et son site a disparu début 2021... J'ai donc mis un backup de son site en lien.

Une vidéo de Paul Stamets où l'on voit des beaux tas de cartons entourés de morilles : Lien Youtube. Ne regardez pas Stamets ni ses mains mais regardez attentivement le sol.

Enfin la page web de Volk qui résume très bien tout ce qui a été exposé sur les morilles et leur culture jusqu'à maintenant.

Voilà un printemps 2018 qui commence bien avec des morilles spontanées sur cartons. Le couteau à saucisson donne l'échelle. Crédit : Raphaël BOICHOT

Maintenant, trêve de bavardages et de théories, l'abcès chinois est crevé et on ne reviendra pas dessus (enfin si, un peu), place aux essais expérimentaux ! Prochain article : Les expérimentations 2017-2018 sur la culture des morilles

IV. La méthode hors-sol de culture des morilles de R. Ower

Cet article aborde la méthode hors sol de culture des morilles inventée par Ronald Ower.

Préambule important pour la lecture de cet article : personne au monde jusqu'à maintenant, hormis les auteurs initiaux des brevets américains (Ower, Mills et Malachowski) et deux auteurs (Masaphy en 2010 et Ge en 2019) n'est parvenu à reproduire cette méthode de culture avec succès. Quelques recherches sur l'internet local chinois montrent également des photos de culture hors sol ainsi que la publication d'insignifiants pastiches des brevets américains, mais rien de probant dans la littérature scientifique pour le moment. Seule l'espèce Morchella rufobrunnea (répartition : Mexique, Californie) a donné lieu à des réussites en culture hors sol, ce qui laisse penser que le procédé est très souche-dépendant.

Revenons un peu sur le procédé de culture des morilles développé par Ronald Ower (1982) puis breveté (1986). Le brevet est tombé dans le domaine public depuis 2006 sans avoir fait la fortune de quiconque, nous pouvons donc le décortiquer sans arrières pensées mercantiles. La méthode est la suivante : un mycélium est isolé à partir de spores de morilles fraîches puis amplifié dans un mélange riche en blé (ou seigle) jusqu’à formation de sclérotes. Ces sclérotes sont prélevés puis replantés aseptiquement dans un substrat pauvre, lui-même placé au dessus d’un nouveau substrat d’amplification. Les sclérotes sont forcés à refaire du mycélium, à traverser le substrat pauvre puis à rapatrier le carbone vers leur point de plantation. Une fois le transfert terminé, le substrat pauvre rempli de sclérotes est séparé physiquement de la source de carbone, vernalisé, détrempé, puis mis en conditions plus chaudes et plus sèches, sous cycle lumineux, jusqu’à la fructification. Une couche de gobetage additionnelle, riche en calcium, peut éventuellement être mise en place. Le procédé peut être simplifié en mélangeant simplement des sclérotes, obtenu à partir d'une première culture sur blé, dans de la terre, puis en faisant l'étape de vernalisation, noyage et ainsi de suite.

La méthode telle que décrite est extrêmement précise et reprend l’ensemble des connaissances acquises à l’époque. Le brevet mêle idées à protéger et étapes critiques avérées du procédé dans ses revendications, ce qui rend sa lecture plutôt ardue. Chose originale, les études scientifiques suivantes sur la culture de la morille, son mycélium où la manière d’obtenir des sclérotes, ont toujours conforté le procédé Ower. Le point dur semble donc l’étape de fructification. Ower aurait cependant obtenu son premier ascocarpe dans son appartement d'étudiant, ce qui laisse imaginer qu'il avait accès à relativement peu de matériel (de quoi faire de la microbiologie de base, emprunté à son laboratoire), et que le procédé devait être plutôt basique. Il avait alors une vingtaine d'années. J'apprends au passage ne pas avoir été la seule personne au monde à avoir fait des cultures de micro-organismes en boite de pétri dans ma chambre d'étudiant. C'est presque rassurant... euh en fait non.

D’un point de vue plus général, le brevet contient de manière très explicite la description exacte du procédé de culture chinois (avec toutefois des ENB remplis de cellulose et une supplémentation en urée), on peut donc penser deux choses : soit les cultivateurs chinois ont indépendamment découvert une seconde fois cette méthode, soit ils savent lire des brevets. Du point de vue du légiste, cela entraîne la nullité pure et simple des brevets pouvant revendiquer l'utilisation d'ENB, ce que se gardent bien de faire les auteurs chinois, l'office des brevets faisant localement bien son travail apparemment.

Faits marquants :

- Il semble que la fruitaison des morilles ne puisse pas se faire en milieu stérile pour des raisons mal comprises, mais une d’entre elles serait que le mycélium doit vivre en symbiose avec des bactéries du sol (type pseudomonas et autres commensaux) pour devenir apte à fructifier. C'est en tout cas le point de vue de l'ensemble de la bibliographie scientifique. Dans le procédé Ower en particulier, il serait possible que la dernière étape (noyage des sclérotes), ne se fasse plus de manière stérile, contrairement à ce qui peut être écrit par ailleurs sur internet par Mills en personne. A aucun moment le brevet n'explique clairement quand ni comment la stérilité du procédé est rompue. Le premier papier de Ower publié en 1982 précise bien que la stérilité n'est rapidement plus maintenue et qu'aucun cyclage lumineux ni climatique n'est utilisé. Dans le procédé industriel, on peut imaginer qu’une décoction de sol soit ajoutée à un moment clef de la culture, ou que la couche finale de gobetage soit constituée entre autres de terre naturelle non stérilisée, ce qui en soit constituerait un savoir-faire bloquant pour la reproduction du brevet (c'est donc un brevet très bien rédigé). Le consensus général est donc que le brevet ne contiendrait pas un ou plusieurs points bloquants de savoir-faire et que ces points n'ont jamais été révélés publiquement, qu'ils aient été perdus à cause de la mort de R. Ower (peu probable, il ne travaillait pas seul), ou soigneusement cachés par les auteurs jusqu'à maintenant (très probable, Mills est encore actif dans la culture des morilles en 2020). Un article récent co-signé par Mills indique d'ailleurs que le substrat de fruitaison (le substrat pauvre) serait en fait simplement pasteurisé et encore riche en Bacillus spp. et Pseudomonas spp. Ceci semble cohérent avec une indication donnée par Stamets : un des secrets de la méthode aurait été découvert par erreur... Après tout, il n'y a peut-être même tout simplement pas de secret mais juste un savoir-faire difficilement reproductible, un classique des projets de valorisation qui foirent... 

- Le brevet Ower est tellement en rupture avec les autres méthodes de culture des morilles de son époque qu'on peut se demander comment Ower a pu en arriver là. Repartons du papier original de 1982, le plus proche du concept de base. En partant du principe que ce qui est écrit est exact (Ower était un scientifique, il n'avait aucun intérêt à mentir), mais parfois flou (volontairement), et que le procédé initial doit nécessairement être simple, on peut s'essayer à un peu de science fiction. Ower est dans son appartement avec ses boîtes de pétri, sa cocotte minute et son réfrigérateur. À cette époque, on ne sait pas grand chose dans la littérature du cycle de fructification de la morille à part qu'il faut passer par des sclérotes et probablement les vernaliser. On soupçonne aussi que le cycle complet ne se fait pas en milieu stérile (Molliard). Ower ne sait donc pas avant 1982 que la morille rapatrie son carbone en milieu pauvre, ce concept ne sera publié qu'après sa mort. Il connaît en revanche le mode de culture des autres champignons saprophytes (colonisation de blé - vernalisation - choc thermique et noyage, voir Stamets). Il isole donc son mycélium à partir de spores ou par clonage d'ascocarpes trouvés sur son campus. Il amplifie son mycélium jusqu'à formation de sclérotes massifs sur blé stérilisé en bocaux (faisable en appartement dans le noir). Il récolte ses sclérotes en les séparant du milieu de culture et les enfouit juste dans de la terre crue. C'est peut-être dérivé de la culture de champignons hallucinogènes comme le suggère Stamets qui connaissait Ower. C'est peut-être né de la volonté de créer un triple choc chimique, thermique et osmotique. Il place tout ça au réfrigérateur quelques semaines (vernalisation comme pour les autres champignons saprophytes), ou sur un rebord de fenêtre en hiver (s'il souhaite garder ses amis). Il ressort ensuite sa barquette (ou la rentre, au choix), la noie 24 heures, l'égoutte puis laisse le tout dans le noir à température ambiante (placard) en observant de temps en temps l'évolution de la situation. Ça fonctionne, il passe à l'échelle labo sur son campus, publie pour la gloire en omettant volontairement de décrire ce qui est brevetable (le transfert manuel des sclérotes dans de la terre crue), puis développe l'upscaling rationnel du procédé avec des investisseurs, rédige son brevet fleuve (et assez compliqué) qui ne contient pas le secret de la méthode mais qui est suffisamment précis pour attaquer les contrefacteurs et fin de l'histoire pour ce malheureux Ower. Fin de la science fiction. Le brevet vivotera ensuite, passera de mains en mains (Neogen Corporation + Domino's Pizza puis Terry Farms et enfin Gourmet Mushrooms Inc.), sans que l'on sache si réellement le procédé a généré des bénéfices. La productivité de la méthode est montée jusqu'à 2.4 kg/m² et par récolte d'après des sources chinoises (en l'occurence Zhu Douxi himself qui se souvient subitement de Ower sous la pression de l'office chinois des brevets).

- L’aspect saisonnier de la croissance des sclérotes de morilles n’est jamais abordé, donc soit Ower et Mills ont trouvé une souche miraculeuse dont l’horloge biologique défaille, soit les auteurs connaissaient cet aspect et n'en faisaient pas état aux futurs investisseurs (money money !). La production des sclérotes étant reportée dans la littérature scientifique comme maximale au printemps et à l'automne, on peut imaginer que le procédé permettait de faire au moins deux campagnes de récolte par an, ce qui devait être suffisant pour donner l'illusion d'un procédé continu. La souche utilisée n’est jamais clairement identifiée mais serait une Morchella rufobrunnea, morille californienne et non une Morchella esculenta comme déclaré par Ower à plusieurs reprises. Dans l’hypothèse de la découverte d’une souche miracle, sa sénescence progressive a peut-être scellé le sort du procédé. Une dernière possibilité serait que les auteurs aient découvert que la congélation peu après après germination (genre azote liquide), puis décongélation juste avant amplification d'une souche peut leurrer son horloge biologique. Et le secret serait bien gardé car je n'ai jamais lu quelque chose de semblable dans la littérature ni même l'évocation de cette possibilité.

- Les nombreuses discussions autour de ce procédé de culture convergent sur un point : le goût et l'aspect (couleur) des morilles de culture hors-sol ne valaient pas ceux des morilles de cueillette. Il est reporté de manière générale que les morilles ont un goùt d'autant plus prononcé que la terre d'origine est lourde, il y aurait donc un effet de terroir impossible à reproduire hors sol.

- Le brevet est étendu à la France sous le numéro EP0221157B1, ce qui implique que la méthode est désormais libre de droits en France depuis 2006 et que tout brevet s'en inspirant n'a aucune valeur légale sur l'ensemble du territoire européen. Ni dans le reste du monde d'ailleurs...

- La méthode Ower a été reproduite avec succès en 2010 par S. Masaphy selon la méthode suivante  qui ressemble beaucoup au brevet de 1986 (traduite par mes soins) : "La phase de production des sclérotes a été accomplie en inoculant du terreau stérilisé (1h, 120°C) et tamponné avec du carbonate de calcium par une souche pure de Morchella rufobrunnea. le milieu ainsi inoculé a été placé sur une couche nutritive composée essentiellement de blé (également stérilisée, NDT) et l'ensemble a été incubé pendant 2-3 semaines à 18-25°C. La couche contenant les sclérotes (le terreau, NDT) a été conservée à 4°C jusqu'à la phase suivante de la procédure pendant laquelle les sclérotes (on suppose avec le terreau, NDT) ont été arrosés continuellement pendant 5-24 heures. Les sclérotes (on suppose avec le terreau) ont ensuite été incubés à 16-22°C pendant 2-4 semaines jusqu'à l'initiation puis le développement des ascocarpes." L’auteur précise que les sclérotes reforment d'abord du mycélium, puis passent par une phase Costantinella cristata, qui décline elle même avant de donner naissance à des ascocarpes. Les ascocarpes ne naissent donc pas directement des sclérotes. L'auteur ne précise ni le temps de vernalisation, ni le moment où la rupture de stérilité a été effectuée, ni si une couche de gobetage a été utilisée. On peut se référer au papier de Ower de 1982 et au brevet de 1986 pour tenter de boucher les trous : à peu près un mois de vernalisation, stérilité rompue dès la fin de la période d'incubation à 18-25°C et probable couche de gobetage composée de terre non stérile. Je suppose même un arrosage avec la couche de gobetage en place. Cette méthode n'a donné lieu à aucune application commerciale jusqu'à ce jour.

- Une thèse récente (2019) de Pennsylvania State University intitulée "Studies on the Molecular Identification, Biological Characteristics and Indoor Cultivation of Morchella spp." par Ge Siyi a montré que la souche utilisée par Mills, prélevée en 1998 et conservée dans l'azote liquide, est toujours fructifère en 2019. Le protocole indoor utilisé est très simple comparé à Ower (mais probablement très proche de la méthode originelle) et fait l'objet d'un article dédié sur le blog. Fait intéressant, Ge Siyi utilise directement de la terre crue dans son procédé indoor, ce qui semble indiquer que cette information cruciale pour la réussite du procédé Ower circule aux US dans le milieu universitaire et a minima parmi les cultivateurs chinois avec lesquels Ge Siyi a été en contact.

- De mon point de vue, seuls les Chinois ont réussi à reproduire commercialement le procédé Ower en comprenant l'intérêt de la culture en pleine terre, et c’est tout à leur honneur. La culture en plein champs permet de s'affranchir de l'étape à mon avis clef de la rupture de la stérilité du milieu et de bénéficier gratuitement des cycles climatiques. Les cultivateurs chinois ont donc probablement retrouvé le secret du brevet Ower par hasard. Le renouvellement continu des souches permet quant à lui d'éviter les dérives de culture. Malgré cela le rendement reste plus de 10 fois inférieur au procédé Ower (mais la méthode coûte moins cher). La réussite commerciale brillante de la méthode chinoise par rapport à la méthode américaine de culture des morilles (c'est là tout le génie de l'affaire) a consisté à découpler la filière amont, formateurs et vendeurs de souches de morilles qui engrangent les bénéfices, des producteurs eux-mêmes qui prennent tous les risques et éventuellement cultivent la morille à pertes.

Pour approfondir c’est par ici : La méthode Ower et Mills (reproduite de sources internet plus ou moins fiables) et l'original du brevet. Il faut bien garder en tête qu'aucune de ces recettes n'a pu être reproduite par qui que ce soit autre que leurs auteurs, avec deux exceptions (Masaphy et Ge). La recette complète n'est donc certainement jamais donnée et/ou le savoir faire est un paramètre clef. On peut noter qu'entre les erreurs de traduction, les ajouts personnels, les bizarreries par rapport au brevet (les graines de gazon comme substrat, sérieux, ça sort d'où ce truc ?), les faux experts et les zones d'ombre concernant la rupture de la stérilité, mieux vaut en rester au brevet de 1986 et aux articles de Ower (1982) et Masaphy (2010). Tout ce qui a été communiqué publiquement par Mills ensuite me paraît être sujet à caution étant donné que celui-ci est toujours actif dans la culture des morilles.

Court extrait du brevet US4757640A de Ower (1986) : en termes juridiques ça s'appelle une antériorité. Cette antériorité rend juridiquement nulle toute tentative de breveter l'utilisation d'ENB pour la culture des morilles, y compris en France.

Prochain article : Les méthodes de culture des morilles tirées d'internet

III. La méthode chinoise de culture des morilles en plein champs (2011-20XX)

Cet article résume l'ensemble des information sur la culture des morilles trouvées sur l'internet chinois et dans la bibliographie scientifique chinoise.

Propos liminaires : la méthode chinoise de culture des morilles en plein champs est encore largement empirique et perfectible. Elle ne contient aucun secret qui ne résiste à un peu de bibliographie. La plupart de ses "secrets" sont exposés ici. Cette méthode est inspirée d'un brevet américain publié en 1986 et tombé dans le domaine public en 2006, rendant juridiquement caducs tous les brevets chinois tentant de la protéger. A ce sujet précisément, la méthode ne fait l'objet d'aucune protection par brevet en France contrairement à ce qu'affirment les journalistes trop paresseux (et/ou incompétents) pour faire leur boulot. Le brevet CN102823429A de 2012 racheté par une entreprise française a en effet été dénoncé depuis par l'office chinois des brevets pour cause d'antériorités sérieuses et n'a plus d'existence juridique (legal status : application discontinuation). La cession de licences pour l'exploitation de ce brevet, qui n'existe plus au regard du droit depuis 2015, quel que soit le pays, est par conséquent tout simplement illégale. La méthode chinoise de culture des morilles ne pourra donc plus jamais être protégée par brevet quel que soit le pays. Elle est donc de fait libre de droits partout et pour toujours. 

Cette méthode présente actuellement un niveau de maturité incompatible avec le développement d'une activité commerciale rentable pour les agriculteurs. La fructification aléatoire des souches semble être sa principale limitation. La biologie des morilles restant largement incomprise, les limitations de la méthode chinoise demanderont encore d'importants efforts scientifiques pour être levées. Un article spécifique sur la méthode de culture des morilles sous serre décrite par un auteur chinois en particulier (Zhu Douxi, l'auteur du brevet dénoncé revendu à la France) est également disponible sur ce blog. Une synthèse récente (2019) est également disponible ici. Enfin mes essais personnels (réussis) d'utilisation de de la méthode sont décrits ici.

La méthode chinoise de culture des morilles démarre par l'isolement au printemps d'une souche sauvage sur milieu PDA (Potato Dextrose Agar) à partir des spores aéroportées ou de morceaux d'ascocarpes frais. Typiquement une morille est suspendue 30 minutes au dessus du milieu de culture en boîte de pétri ou en erlenmeyer, ou découpée en petits fragments plantés directement dans la gélose. Les meilleurs zones d'inoculation sont ensuite transférées individuellement sur une autre gélose pour étudier le phénotype de la souche et limiter la contamination bactérienne ou fongique. Les souches isolées sont donc mono ou dicaryotiques, sans certitude, l'accouplement de deux mycéliums pouvant avoir lieu dès cette première mise en culture. Il y a ici un point crucial de savoir-faire : il est difficile de prévoir a priori si une souche sera apte à fructifier avec un bon rendement dans des conditions données à partir de la simple observation du phénotype du mycélium sur boîte de pétri. Et comme les souches dégénèrent plus ou moins rapidement, il faut les renouveler constamment. Il doit donc exister en Chine des sélecteurs de souches plus ou moins doués pour cette tâche. Voici la seule indication pertinente que j'ai trouvé pour juger de la potentialité du mycélium sur gélose nutritive : "germination rapide, croissance rapide, mycélium fort". Avec ça on est bien avancés. La souche après isolement est ensuite conservée à 4°C en boîte de pétri jusqu'à la fin de l'été. Je ne sais pas pourquoi la culture n'est pas démarrée plus tard à partir d'une sporée ou de morilles séchées échangées entre cultivateurs. L'effet délétère du vieillissement de la souche et des repiquages successifs sur la production d'ascocarpes est largement reconnu en Chine comme étant un paramètre d'ordre un, contrairement à la composition des milieux de culture et d'amplification qui est assez anecdotique. A cet effet, la manipulation des souches se limite à l'isolement sur boîte de pétri (un repiquage de purification comme expliqué), puis deux étapes d'amplification (une sur bocaux puis une en sacs autoclavables). Une première amplification est démarrée en fin d'été dans des bocaux contenant du blé humidifié à 50% et une source de calcium à 2% massique (plâtre ou calcaire, voire chaux ou ciment), c'est la "mother spawn", qui est elle-même utilisée comme inoculum pour des sacs autoclavables contenant la même composition (blé humidifié + source de calcium) plus un élément d’allègement (son, sciure de bois, terre, paille broyée, etc.) à 20% massique, afin de faciliter son émiettement lors de la plantation. Chaque milieu de culture est préalablement autoclavé 1 heure minimum à 120°C. L'ensemble du processus d'amplification prend de 6 à 8 semaines. Les lecteurs éclairés reconnaîtront l'exacte méthode d'amplification proposée par Stamets depuis les années 80 pour la production industrielle de champignons saprophytes. Le parallèle s'arrête là puisque la culture des morilles se déroule ensuite de manière complètement différente. Tout dérivé riche en amidon et disponible à bas coût peut faire l'affaire en remplacement du blé. Les espèces de morilles cultivées en Chine sont essentiellement issues du clade elata (plus particulièrement Morchella sextelata, importuna et eximia, qui sont des espèces de morilles de feu d'abord décrites aux US), bien que la Chine soit spécialement riche en espèces de morilles de divers clades. Morchella importuna est la principale espèce cultivée. Des références internet indiquent que les mycéliums mono (issus d'une seule spore) et dicaryotiques peuvent mener à des rendements de culture similaires, sans pouvoir aller plus loin dans les conclusions. Des essais d'hybridation des morilles par fusion de protoplastes sont également menés en Chine afin accélérer la domestication de souches productives en contournant les barrières inter-espèces. La plupart des publications scientifiques mentionnent enfin des souches particulières, référencées, dans leurs essais expérimentaux, ce qui indique que les meilleures souches doivent pouvoir se conserver d'une année sur l'autre avec des méthodes adaptées et/ou par cryoconservation, comme tout autre champignon. Je ne trouve cependant pas de référence bibliographique pertinente sur la survie ou la capacité du mycélium de morille à fructifier après cryoconservation. Je me demande également si cela peut permettre de retarder l'horloge biologique intrinsèque du mycélium pour cultiver la morille à n'importe quelle période de l'année (ah mince, c'est plus brevetable du coup). De toute façon, le mycélium de morille ne présente pas la propriété de pouvoir être amplifié à l'infini contrairement à d'autres champignons, ce qui cantonne ces méthodes de conservation et de référencement à la recherche fondamentale, le stock d'une bonne souche particulière étant par définition fini. Une stratégie machiavélique pour contourner cette limitation pourrait consister à disposer d'un réseau d'agriculteurs travaillant à pertes pour tester un maximum de souches à l'année n afin d'identifier un ensemble de bonnes souches disponibles à l'année n+1 pour les bons copains, les clients VIP et la reconstitution des stocks de souches années après années.

La méthode repose ensuite sur une culture en deux phases distinctes : le mycélium amplifié stérilement en sac autoclavables est tout d'abord mélangé à la terre (éventuellement préalablement chaulée à 100 kg/hectare) à raison de 300-400 g/m² et recouvert de terre pure (2 cm). La couverture de terre pure évite paradoxalement la contamination du mycélium par des moisissures concurrentes. L'inoculation peut également être faite par un mycélium amplifié en voie liquide (d'après une publication chinoise récente, voire bibliographie). Un film plastique est ensuite ajouté pour maintenir l'humidité de la terre en surface si la culture n'est pas réalisée immédiatement sous abri. La plantation du mycélium est effectuée dans le courant de l'automne, typiquement quand le maximum des températures passe sous 20°C (au plus tôt). Suit une période d'incubation de 1-2 semaines pendant laquelle le mycélium s'installe. L'ajout d'un film en plastique au contact du sol exacerbe la présence en surface du mycélium et de sa forme conidienne (Costatinella cristata Matruchot ou "powdery mildew"). Le semis de mycélium peut être fait conjointement avec du blé à germer (semis peu dense, non récolté). Le rôle de cette co-culture n'est pas totalement clair mais la régulation de l'éclairage semble être la principale raison, le blé assurant un couvert végétal pendant la saison d'apparition des ascocarpes. Ceci se rapproche finalement des conditions d'apparition des morilles dans la nature. Il est également conseillé de réaliser le semis de mycélium à froid (vers 10-15°C) afin que la croissance du mycélium de morille (qui est nettement psychrophile) soit concurrentielle par rapport aux éventuels parasites et compétiteurs. Après le délais de colonisation de 1-2 semaines, de nouveaux sacs contenant essentiellement de la sciure de bois mélangée à du blé en plus ou moins grande proportion (par exemple, mais on trouve pléthore de compositions différentes qui font le job, voir document en annexe), stérilisés mais non inoculés cette fois, sont éventrés et plaqués sur le sol fraîchement remis à nu, à raison de 2 kg/m² sous forme de sacs de 500 g - 1 kg. La capture à distance du carbone des sacs (dits ENB pour "exogenous nutrition bags") depuis le mycélium du sol dure approximativement 75 jours. Cette capture, de même que la vernalisation, se fait à température modérée, 5-10°C, et à humidité du sol comprise entre 50 et 70% (idéalement 60-65%). A ce stade nous en sommes à 24 tonnes d'intrants par hectare (qui sont tous passés par l'autoclave !) sans compter le chaulage préalable (ouch !). La culture des morilles sans cette étape d'ajout des ENB (ou d'une forme équivalente, voir suite de l'article) ne donne que des résultats aléatoires et très faibles en termes de rendement, la formation des sclérotes étant impossible sans contraste local fort de la teneur en carbone du sol. Une alternative à l'utilisation d'ENB (vue sur Youtube, oui mes sources sont en béton armé) consiste à enfouir sommairement la source de carbone stérile dans des tranchées contiguës à l'inoculum. On comprendra que le concept est toujours le même.

A partir de là, la culture consiste à laisser passer l'hiver gentiment et à attendre le printemps tout en maintenant le sol suffisamment humide, puis inondé ("heavy watering") ponctuellement en fin de cycle, trois semaines avant la date estimée de fructification (La fructification est attendue lorsque les températures oscillent entre 10 et 15°C). On laisse ensuite ressuyer (pas d'arrosage direct pour ne pas perturber la terre) jusqu'à récolte tout en maintenant une importante humidité de l'air (autour de 90%). Cette humidité importante de l'air est source de maladies fongiques qui peuvent compromettre la récolte. En grattouillant sur les bons forums francophones, on trouve même quelques infos sur les méthodes d’humidification du sol. D'après Google Image, l'utilisation de tubes micro poreux (ou d'équivalents) pour l'irrigation semble être possible. La culture est réalisée tout du long sous un filet d'ombrage à 90-95% d'opacité, ce qui permet un contrôle accru des paramètres lumière et humidité. La culture en plein champs sous paillage avec lessivage naturel par les pluies doit également être possible d'après moi, en particulier dans l'optique d'une adaptation de la méthode en zone tempérée humide où les cumuls de neige peuvent poser problème aux structures légères. L'ensoleillement direct, l'arrosage direct et la sécheresse de surface sont juste à proscrire absolument en période d'initiation des ascocarpes (globalement de fin février à début avril). Une "moiteur fraîche" est ensuite appréciée par la morille pour pousser jusqu'à sa taille maximale sans se déformer. Le sol doit alors contenir autour de 25 % d'humidité (ce qui est plutôt sec par rapport aux conditions précédentes). Idéalement la température doit rester sous 20°C pendant la croissance des ascocarpes. Les ENB peuvent être laissés en place jusqu'à la récolte ou enlevés après 75 jours, peu importe, on peut même les flouter sur les photos ou leur donner un nom badass si on veut, ça ne change rien à leur rôle crucial dans cette méthode.

Détail amusant : la morille en Chine est un champignon destiné presque exclusivement à l'export (en particulier vers la France) vu l'intérêt presque nul de la cuisine chinoise pour ce champignon, malgré des tentatives de mettre en avant son côté médicinal sur le marché intérieur (en Chine, bon pour la santé = plat douteux et cher, je traduis). La cuisine chinoise a une longue tradition d'utilisation des champignons les plus divers (avec un intérêt marqué pour les plus gluants, fades, coriaces ou fibreux) mais les méthodes culinaires différentes ne rendent certainement pas justice à la morille qui n'accepte que le beurre frais et la crème entière comme écrin. Je soupçonne donc la morille de ne pas être assez hardcore niveau goût et texture, trop banale en quelque sorte, et surtout hors de prix. 

Cette situation ubuesque a cependant un certain avantage : il suffit d'aller acheter en grande surface ces mêmes morilles séchées, peu prisées sur leur lieu de production, pour régénérer en France les meilleures souches cultivées en Chine à partir de leurs spores (dans un but strictement scientifique bien sûr). On peut aussi les acheter directement en Chine, séchées, via internet. Attention cependant, certains producteurs appliquent un procédé de séchage dont l'étape finale se fait à 55°C et à l'issue de laquelle je ne donne pas cher de la survie des spores... L'aventure peut donc se solder par un simple plat de croûtes aux morilles (la meilleure fin imaginable pour une morille) si les spores ne reprennent pas ou si les ascocarpes n'en contiennent pas. Point positif, les espèces de morilles cultivées en Chine ayant une répartition intercontinentale (fait confirmé dans chaque article de l'abondante bibliographie chinoise citée en bas de texte), il est impossible de tracer leur origine, un déni plausible de récupération des souches chinoises est donc tout à fait possible juridiquement parlant, d'autant plus que la sporulation rebrasse le matériel génétique et que l'hybridation avec des espèces locales n'est pas exclue. En ce sens, on peut même, avec la plus mauvaise foi du monde, accuser en retour les Chinois d'avoir cultivé des morilles de feu américaines...

La productivité maximale annoncée de la méthode telle que décrite est de 300 g/(m².an), soit 3 tonnes/(hectare.an), donc sans amélioration significative depuis plus de 100 ans, ce qui correspond à la louche à un rendement morilles/intrant de 10% en masse (à comparer aux presque 100% des pleurotes et champignons de Paris qui se cultivent à longueur d'année). Le prix de revente (frais) de la morille origine France au kg étant d'à peu près 80 euros (au mieux... En Chine le prix de gros est tombé à 20 euros/kg), on peut calculer (de nouveau à la louche) que la culture deviendrait rentable en France, si on pouvait obtenir la totalité des intrants (inoculum et ENB) à moins de 10 euros par kg (2 euros par kg en Chine), dans le meilleur des cas (prix d'ami au rachat sur des grandes quantités de morilles, pas de royalties sur les ventes, marché non saturé, rendement optimal, terrain gratuit et déjà équipé d'une serre, eau gratuite, pas de licence à payer, main d'œuvre gratuite, imposition zéro sur le foncier, pas de dégâts liés aux tempêtes hivernales, pas de risque de vol de récolte). Ramenée en surface, la culture deviendrait rentable (traduction : on dégagerait son premier euro de salaire brut ou de bénéfice) si elle coûtait moins de 24 euros du m²/an, tout compris (en restant toujours extrêmement optimiste sur le prix de revente en gros des morilles et la réussite assurée de la culture). Une estimation prudente serait de diviser ce coût limite par 4 (1.5 tonnes(hectare.an), ce qui est déjà énorme, et un prix de rachat de gros nettement plus réaliste, avec une bascule de 50% entre prix de rachat de gros au producteur et prix de vente au détail au consommateur). La culture se ferait donc très probablement à pertes pour un agriculteur français à plus de 6 euros/(m².an) de coût, tout compris. Vu la quantité astronomique d'intrants et le matériel nécessaire pour atteindre ce seuil de rentabilité, je doute personnellement de la possibilité de faire de la culture des morilles une activité qui génère le moindre bénéfice en France (bénéfice = dépenses - chiffre d'affaire). Je pense que mon calcul est encore très optimiste mais l’ordre de grandeur doit être bon. A moins de se sentir l'âme d'un "pionnier" ou de considérer ça comme juste comme un "complément de revenu" (en confondant naïvement chiffre d'affaire et bénéfices), la culture des morilles selon cette technique serait très risquée financièrement. La culture des morilles selon la méthode chinoise dans un objectif de profit financier ne dispenserait donc pas les agriculteurs français d'un bon business plan (c'est gratuit et pas si compliqué) et à minima d'un plan financier établi de manière objective, en l'absence de toute pression externe (comme des espoirs de potentiels gains mirifiques par exemple). Pour moi, à la vue de ces estimations, le seul moyen de tirer éventuellement un bénéfice (pas un salaire, un bénéfice) de la culture des morilles en France serait de tout faire soi-même (isolement de la souche à partir d'ascocarpes locaux, amplification, semi, fabrication des ENB, récolte, revente au détail) et de mener la culture le plus possible en plein air. Un travail collégial direct entre agriculteurs et organismes de recherche, sans l'entremise d'intermédiaires douteux qui n'apporteraient aucune valeur ajoutée scientifique au procédé de culture, serait le seul moyen d’optimiser la culture des morilles en plein champs, à l'instar de la Chine. Les agriculteurs n'ont pas à être commercialement les cobayes d'une méthode qui n'a pas été optimisée suffisamment en amont par une étape de Recherche et Développement en bonne et due forme. 

On rappelle qu'une productivité de 350 g/(m².an) est déjà considérée comme non viable industriellement en 1936 par J. Costantin et M. Molliard, deux des pères de la culture rationnelle du champignon en France. Le rendement de 500 g/(m².an) obtenu par le baron d'Yvoire n'a mené à aucune application commerciale ni aucun changement d'échelle. Enfin, le rendement de plusieurs kg/(m².an) du procédé Ower a mené au moins deux sociétés à déposer le bilan. On rappelle au passage que 100 g/(m².an) = 1 tonne/(hectare.an). Dans ces trois cas, les auteurs étaient eux-mêmes producteurs de mycélium et ne payaient pas de licence. Le panel occidental historique des cas de non-rentabilité de la culture des morilles devrait logiquement pousser les agriculteurs intéressés à une grande circonspection concernant cette activité certainement pas lucrative, voire même probablement ruineuse.

Cette méthode est relatée dans des articles scientifiques (on trouvera par exemple la recette exacte ici ou là, ou encore là avec force détails - Google translate est ton ami), des blogs en Chinois, sur Youtube (par exemple ici), sans variation significative, avec force photographies et commentaires (et même des conseils de Feng Shui). Je conseille le Chinois simplifié sous Google Translate + Google Image pour trouver les mots clefs qui renvoient vers les concepts que l'on cherche à approfondir. D'un point de vue strictement scientifique, cette méthode étant fortement inspirée de la culture hors sol inventée par Ower, il est probable que de multiples variations moins onéreuses de cette recette de base doivent marcher. On peut par exemple imaginer remplacer les ENB par des tranchées remplies de cartons ou de matière cellulosique non stérile tel que drêches, BRF, broyats de tiges de mais (typiquement comme alternative au compostage, idée de Stamets), pellets de bois de chauffage, ou inoculer le sol par épandage de cultures en voie liquide (encore une vieille idée de Stamets) ce qui permettrait de mécaniser une partie du processus, ou encore alterner inoculum et source de carbone en tranchées séparées physiquement par de la terre pure et tout planter en même temps afin d'obtenir le même résultat : capture du carbone depuis un inoculum distant qui s'engraisse dans un sol pauvre avant fructification, le tout à grands coups d'engins agricoles. Il va sans dire que j'envoie mon armée d'avocats sur quiconque tentera de breveter ce que je viens de dire publiquement, après bien sûr qu'il soit préalablement devenu millionnaire (en euros pas en yuans) grâce mes bons conseils, la date de publication de cet article faisant foi. Les conditions de culture des morilles ne doivent de toute façon pas être globalement si strictes que ça quand on voit les récoltes extraordinaires que l'on peut faire dans la nature dans des conditions très diverses (mais jamais très sèches au printemps cependant).

Il est à noter que malgré mes recherches dans les tréfonds du web chinois, même sur place à l'intérieur de la matrice du Great Firewall, je n'ai trouvé aucune mention de l'observation de sclérotes en terre par les cultivateurs chinois (disons en fait juste une image douteuse). Le concept même de sclérote semble presque totalement absent de la littérature chinoise. La règle empirique étant que ce qui n'existe pas sur internet n'existe pas dans le monde réel, il est fort probable que les sclérotes en terre aient une forme plus insaisissable, diffuse, qu'in vitro, comme énoncé précédemment. Bon, on voit quand même des bons gros amas oranges sous les ENB sur les photos du procédé chinois, mais ce sont peut-être juste des formes d'ascocarpes avortés comme supposé par Molliard et Buscot.

La culture en Chine montre une profusion de conidies ("Powdery mildew" ou Costantinella cristata Matruchot) en surface. La majorité de la production est faite dans le Sichuan et le Hubei (le foyer du coronavirus 2019 pour situer), régions de Chine à hivers plutôt doux et secs, d'où cycle court (plantation tardive, novembre, récolte précoce, février, besoin de vernalisation faible), mise sous filets d'ombrage ou serre pour gérer le manque d'humidité et profusion de forme conidienne de la morille. En effet, cette forme est abondante lorsque le mycélium est en pleine croissance en hiver (décembre-janvier), en conditions sombres (ombre dense), fraîches (mais hors gel, le mycélium est probablement détruit par des températures négatives, voir Buscot) et plutôt sèches (substrat non saturé). Ces régions de plantation en Chine ne subissent ni précipitations importantes, ni gel marqué en hiver. La très forte présence de la forme conidienne de la morille pendant la période principale de culture est simplement pour moi un marqueur de ce climat sec et d'une plantation tardive. Les agriculteurs chinois rapportent qu'il n'y a aucune corrélation entre l'abondance de la forme conidienne de la morille en culture et le rendement de production d'ascocarpes, quand bien même la présence de cette forme conidienne est jugée fondamentale pour la réussite de la culture. Il faut noter que Stamets est d'avis plus nuancé sur ce dernier point, considérant que la présence ou non de la forme conidienne dépend essentiellement du substrat carboné utilisé pour nourrir le mycélium, indépendamment du résultat de la culture, voire que la forme conidienne peut tout simplement passer inaperçue (pour des cultures menées en plein air il faut préciser).

Cette méthode utilise donc des souches adaptées à des températures de vernalisation plutôt modérées (5-10°C). L'import des souches et méthodes de culture chinoises pour une plantation en France (pays à hivers humides et températures très contrastées d'est en ouest, voire d'une année sur l'autre) est pour moi une méthode risquée (je n'exclue pas des coups de chance ponctuels, les pires, ceux qui donnent de l'espoir). Je pense par exemple que les serres et le contrôle de l'humidité sont optionnels en France (les hivers sont toujours humides et suffisamment arrosés, et au pire on irrigue), au moins jusqu'au printemps, et que le besoin de vernalisation des souches issues du Sichuan et du Hubei doit être très différent des espèces locales françaises. Je soupçonne fortement chaque souche d'être adaptée à un état du sol (compétition fongique et bactérienne), une pluviométrie (ou une saturation du sol) et un historique annuel des températures hivernales particuliers. Ces trois paramètres étant modérément contrôlables, même sous serre (en particulier la température et la concurrence fongique déjà présente dans le sol), la réussite de la culture avec une souche pure importée en un lieu donné pour un hiver particulier relève plus de la chance que de la maîtrise du procédé. Ce problème pourrait, toujours d'après moi, être levé en introduisant plus de diversité génétique dans la méthode de semis (à minima un mélange de souches pour moyenner les risques et favoriser la caryogamie, voire simplement un semis avec des slurry de spores issues de plusieurs souches) et surtout des souches locales. On en reviendrait à la méthode du Baron d'Yvoire, qui consiste à réserver une partie de sa récolte pour ensemencer le sol en spores et préparer la récolte suivante, à l'instar de toute autre culture vivrière finalement. Une excellente vidéo présentant ce genre de méthode a d'ailleurs été publiée sur Youtube.

Faits marquants :

- La méthode aurait été "inventée" par un certain Zhu Douxi (朱斗锡), directeur d'un centre de recherche sur la culture des champignons au Sichuan (Mianyang Edible Fungi Research Institute pour être précis), après le renversement accidentel de sacs d'inoculum qui aurait induit au printemps une poussée remarquable de morilles autour desdits sacs crevés dans l'accident et laissés en place tout l'hiver. Soit. Même si ce n'est pas la base du procédé actuel qui utilise des ENB stériles comme décrit avec précision dans le brevet US4866878A de 1986, la littérature scientifique chinoise citant bien Ower et lui seul comme étant à l'origine du concept d'ENB. Passons sur ce léger détail d'antériorité. Quand le même Zhu Douxi proclame publiquement être le premier humain à avoir fait pousser des morilles de culture, là on commence à se poser des questions sur le personnage. Molliard, d'Yvoire et Ower doivent se retourner dans leur tombe, pour ne citer qu'eux. Une recherche rapide sur internet (et les références bibliographiques des papiers scientifiques comme évoqué quelques lignes plus haut) montre d'ailleurs que les travaux de Molliard et Ower sont connus et très cités en Chine. Je remarque également que Zhu Douxi sort du bois avec sa recette pile poil après la fin de période de validité des brevets américains, tout en clamant avoir passé 25 ans de sa vie à développer la méthode presque exactement décrite dans ces mêmes brevets. Il a d'ailleurs été stoppé net par l'office chinois des brevets quand il a tenté de breveter cette méthode en 2012, tant les antériorités sont flagrantes. Donc Zhu Douxi est très certainement un bon entrepreneur (c'est un des margoulins cités dans l'article précédent), un peu mégalomane devant les caméras (je ne parle même pas des brevets, c'est un véritable sketch) mais surtout très fâché avec la reconnaissance du travail de ses prédécesseurs. La communauté scientifique chinoise le lui rend bien en ne reconnaissant de toute façon la paternité de la méthode dans son ensemble qu'à Ower et à un travail collégial. Il a écrit un bouquin (中国羊肚菌高产栽培新技术 ou "Nouvelles techniques de culture de Morilles à haut rendement en Chine") que je me suis procuré (ça m'a coûté cher en resto cette affaire, le bouquin est vendu près de 50 balles, 380 yuans, ce qui est un prix totalement hallucinant pour un livre en Chine, l'arnaque totale !). Je propose une analyse détaillée du livre dans ce billet. Bon, ça aurait pu être pire, il se dit que quelqu'un a payé près de 400 000 euros pour se voir révéler la méthode de culture décrite dans ce livre vendu 50 euros par cet escroc...

- Les Chinois sont donc parvenus à stabiliser la méthode Ower de culture des morilles, en plein champs, en renouvelant la souche tous les ans et en appliquant un protocole comportant beaucoup d'étapes et d'intrants. La méthode consiste globalement à forcer le mycélium à aller capturer une source de carbone depuis un sol pauvre saturé de mycélium, la formation des sclérotes (et les futures morilles) se formant au lieu d'inoculation. La littérature scientifique (et donc publique) contient la recette exacte de la culture avec suffisamment de détails pour pouvoir la reproduire. Il est reporté que cette méthode ne fonctionne pas plus de quelques années (2-3 ans) sur une même place. La ressource épuisée par le mycélium entraînant ce phénomène est inconnue en 2019 et toujours activement recherchée. Ce fait était déjà reporté par le baron d'Yvoire. Les théories vont de l'épuisement d'un nutriment minéral (fer, manganèse, zinc, etc.) à une modification durable de la flore bactérienne du sol. Quand on cultive la morille sous serre, il faut donc prévoir rapidement un plan B ou une rotation des parcelles.

- Il est à peu près certain que la méthode chinoise est une possibilité parmi une infinité d'autres de processus de culture qui fonctionnent (certains sont esquissés ici). Ce processus étant complexe et demandant une quantité astronomique d'intrants assez onéreux (et autoclavés), il doit être possible moyennant développement de le modifier pour obtenir le même résultat avec beaucoup moins d'étapes et une mécanisation partielle. Le préalable étant une compréhension fine du cycle biologique des morilles et de leur place dans un écosystème perturbé. On peut par exemple conjecturer qu'après la première année de culture, le sol est probablement saturé de mycélium issu des spores de l'année précédente (ou de sclérotes n'ayant pas atteint la taille critique pour fructifier), la procédure doit pouvoir se réduire à la mise en place d'ENB sans inoculation (pas bon pour le business ça). Le fait que la récolte augmente d'années en années sur une même place (au moins pendant 2-3 ans, avant diminution puis disparition) est un indice clair du ré-ensemencement naturel ou de l'hybridation des différentes souches entre elles. Le coût de la méthode étant terriblement élevé (qu'on prenne en compte ou pas l'engraissement des sclérotes et des intermédiaires), j'imagine malheureusement mal les agriculteurs tenter de dévier d'une recette "canonique" (d'autant plus qu'ils l'ont peut-être payée très cher), ce qui est pourtant le seul moyen d'optimiser à terme le procédé.

- Il doit être d'une facilité déconcertante de contourner toute éventuelle protection par brevet de cette méthode, l'ensemble des concepts nécessaires à la réussite de la culture des morilles étant dans le domaine public depuis longtemps. L'étude en diagonale des brevets chinois donne peu d'informations pertinentes sur le procédé en comparaison de la littérature scientifique. Les brevets sont essentiellement des listings de compositions de substrats approximatifs, enfantins à détourner, alors que c'est un paramètre secondaire dans la culture des morilles. Les "revendications" de ces brevets sont de plus tellement faibles qu'elles n'ont de fait aucune portée juridique (oui, rédiger un brevet correctement, ça s'apprend, voir Ower). Bref, vu la profusion d'informations scientifiques publiées dans les années 1990 et opposables aux pseudo-revendications des brevets, rien n’empêche juridiquement qui que ce soit de lancer une activité commerciale de production de morilles en réinventant à sa sauce la méthode chinoise (et surtout avec des ENB qui datent du brevet Ower de 1982, voir chapitre suivant). Tout est déjà connu, publié, vu et revu. Quand bien même la méthode chinoise de culture des morilles fonctionnerait plutôt bien (disons au moins de manière presque reproductible, ce qui est indéniablement une rupture par rapport aux essais historiques), les brevets associés ne valent pas un clou, ni sur le fond, ni juridiquement, pour cause d'antériorités plus que sérieuses et par conséquent de totale trivialité. Les américains tentant de rapatrier la méthode aux US ont le même avis dubitatif sur la portée des brevets chinois qu'ils considèrent comme très faibles en termes de protection juridique et d'innovation.

- La méthode est adaptée au climat subtropical du Sichuan et du Hubei (et à leur souches locales de morilles) : temps sec et relativement doux en hiver (gelées rares), avec l'essentiel des précipitations en été (hors cycle de culture de la morille en gros). La couverture du sol sert à contrer ce manque d'humidité en hiver et à augmenter le budget thermique du sol lié à la plantation tardive. Le cycle du procédé chinois est assez court. Cette méthode doit être réinventée en France, pays à hivers très contrastés en températures mais toujours humides et plutôt longs. De mon point de vue, une culture en plein air, assistée par un ombrage uniquement printanier, avec une préparation très sommaire du sol (maintien de la végétation en place ou d'un paillis) et aucune gestion autre qu'une irrigation en fin d'hiver, serait préférable, en France (d'ailleurs ce serait plus discret que des serres). Les chinois appelleraient ça la "Bionic cultivation method" avant de nous piquer le concept. Comme la méthode de culture des morilles sous serres en atmosphère contrôlée reste finalement toujours aléatoire à cause des souches, autant tenter de trouver des souches locales adaptées à une méthode plus naturelle (et surtout moins coûteuse) en ne gardant que le concept des ENB (ou d'un équivalent), qui est d'après moi la clef de la méthode chinoise. C'est d'ailleurs la direction poursuivie par les agriculteurs chinois pour lesquels la méthode actuelle, de leur aveu même, est trop onéreuse et compliquée. Il y a une tendance forte en Chine à essayer de comprendre quels sont les paramètres clefs de la méthode pour la simplifier au maximum.

- Il ressort des études technico-économiques du marché chinois de la morille un effet typique d'une "ruée vers l'or" : seuls les vendeurs d'intrants et les formateurs dégagent une marge bénéficiaire dans le processus. De fait, 80% des agriculteurs chinois ne dégage pas un salaire décent de cette activité. La notion de "salaire décent" en Chine pour un agriculteur n'est pas développée dans la source citée, mais on sent bien que cette notion pourrait être légèrement différente en France (et pas dans le bon sens vu le niveau des prélèvements obligatoires en France comparés à la Chine, sans même parler du coût de la main d'oeuvre). Le marché est donc très loin d'être mature, même en Chine, qui est pourtant pionnière dans cette culture. Le problème n'est donc pas de cultiver des morilles (ça marche de manière plus ou moins prévisible avec un rendement aléatoire depuis plus de 100 ans), mais d'en tirer un bénéfice avec cette méthode (et je fais très bien la différence entre chiffre d'affaire et bénéfice), pour un agriculteur.

- Conclusion : le seul secret de la méthode chinoise est qu'elle est très risquée pour les agriculteurs et nettement moins pour les intermédiaires vendeurs de "blanc" et de licences (surtout s'ils se protègent juridiquement des pertes financières de leurs clients). Le point dur de la méthode reste la fructification aléatoire des souches et leur dégénérescence rapide, la production du mycélium étant totalement maîtrisée depuis le début du XXème siècle. Les agriculteurs sont donc les seuls à prendre un risque dans l'affaire. La recette en elle-même est totalement éventée dans la littérature scientifique et n'est qu'une adaptation en plein champs de la méthode américaine hors-sol tombée dans le domaine public depuis 2006. La gamme des paramètres favorables à la culture des morilles est suffisamment large pour que tout expérimentateur un tant soit peu au fait du mécanisme particulier de capture du carbone par le mycélium de morille (par exemple en lisant ce blog), et possédant quelques rudiments de microbiologie (niveau Youtube hein, rien de bien méchant), puisse reproduire la méthode avec des souches locales, à peu de frais, sans avoir à répondre d'un quelconque droit d'auteur (brandissez les brevets US4594809A et EP0221157B1 tombés dans le domaine public depuis 2006), et ce en plein air et sans gestion climatique en France. De là à se verser un maigre salaire il faudra être très (très) chanceux...

Je laisse le dernier mot aux agriculteurs chinois, puisque la réussite de l’adaptation de la méthode Ower en plein champs leur revient de plein droit (traduit librement par mes soins d'un blog de producteur de morilles) : "La technologie de culture des morilles en plein champs n'est pas l'invention d'une personne en particulier. C'est le résultat du travail acharné de passionnés de la morille et de ses mystères. Les agriculteurs cultivant la morille avec succès aujourd’hui ne sont pas plus intelligents que leurs prédécesseurs. Peut-être ont-ils simplement été un peu plus chanceux". Ou encore : "Les opportunités sont toujours accompagnées de risques, aucune culture industrielle ne rapporte des fortunes, aucun champignon n'apporte de profit durable,  aucun champignon n'est à la fois productif, cher et goûteux."

L'ensemble des sources présentées dans le document de synthèse provient de recherches avec les bons mots clefs en Chinois simplifié et Google Translate. J'ai laissé la traduction chinois simplifié->anglais qui me paraît la moins boiteuse. Certains sites chinois empêchent le clic droit (malin) : imprimez la page en .pdf et copiez-collez le texte vers Google Translate, ça désactive la protection.

Pour approfondir c'est par ici : Les méthodes chinoises de culture des morilles

Voilà, c'était gratuit, ne me remerciez pas. Je reste prêt à réviser publiquement mon jugement assez sévère sur cette méthode et sa minable tentative de récupération commerciale en France sitôt que seront publiées des études technico-économiques contradictoires montrant que les agriculteurs ne sont pas les dindons de la farce dans cette histoire. En bon scientifique, j'accepte la contradiction si elle est sourcée par autre chose chose que des torchons de presse locale et autres allume-barbecues (comment ça j'aime pas les journalistes ?!). Souvenez vous juste de cet article avant de vous retrouver pieds et poings liés avec un semencier. Ah oui, et arrêtez de prendre pour argent comptant ce que vous voyez à la télé.

Bibliographie sommaire par ordre chronologique :

X. H. Du et al. Multigene molecular phylogenetics reveals true morels (Morchella) are especially species-rich in China. Fungal genetics and biology : FG & B. 49. 455-69 (2012). 10.1016/j.fgb.2012.03.006. 

X. Li et al. Effect of different ferric fertilizers on planting Morchella conica fruiting yields and analyses of the microflora and bioactivities of its grown soil. African Journal of Microbiology Research. Vol. 7(39), pp. 4707-4716, 27 September, 2013. DOI: 10.5897/AJMR12.1779

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H. Tan et al. Multi‐omic analyses of exogenous nutrient bag decomposition by the black morel Morchella importuna reveal sustained carbon acquisition and transferring. Environmental Microbiology (2019) 21(10), 3909–3926 DOI: 10.1111/1462-2920.14741

Y. Y. Xu et al. Optimization of conditions for massive industrialized production of liquid spawn of Morchella sextelata. Mycosystema 2019, Vol. 38, Issue (6): 863-874. DOI: 10.13346/j.mycosystema.180314 

J. Yang et al. The Highlights of Cultivation Techniques of Morchella esculenta in Longnan Mountainous Area. Hans Journal of Agricultural Sciences 农业科学, 2019, 9(11), 1055-1059. https://www.hanspub.org/journal/PaperInformation.aspx?paperID=33016

P. Phanpadith et al. High diversity of Morchella and a novel lineage of the Esculenta clade from the north Qinling Mountains revealed by GCPSR-based study. Scientific Reports volume 9, Article number: 19856 (2019) https://doi.org/10.1038/s41598-019-56321-1

He et al. (2020) Interspecific hybridization between cultivated morels Morchella importuna and Morchella sextelata by PEG‑induced double inactivated protoplast fusion. World Journal of Microbiology and Biotechnology (2020) 36:58 https://doi.org/10.1007/s11274-020-02835-0

Le processus de culture des morilles en Chine d'après Sigi Ge, Penn State

Prochain article : un focus (court) sur la méthode hors-sol de culture des morilles de R. Ower